Мимо моего столика прошли англичане. Осторожно ступая по асфальту, они вертели головами, напоминая своей чопорностью индюков. Вид у них был надменный, словно они все это уже видели, и удивить их трудно. Зачем тогда приехали? Надо уметь удивляться этому миру.
Увлеченно рассматривая прохожих, я не сразу заметил, что к моему столику подошел мужчина, и лишь услышав звук отодвигаемого стула, я обернулся. «Минус. Расслабился. Теряю форму. Хотя зачем они мне в эти минусы, я не на задании. Нет, я всегда на задании, даже когда сплю» — подумал я про себя, а на деле изобразил, в общем, не поддельное удивление, от встречи:
— Ты всегда так тихо подходишь? — приветствовал я, присаживающегося рядом мужчину.
— А чем ты так увлекся? Рассматриваешь этих бездельников?
— Ты к ним не справедлив, Николя, — заметил я с улыбкой, — в конце концов, они твой источник дохода, да и мы сейчас не при деле.
Николя был владельцем одного из магазинчиков на Монмартре. Торговал сувенирами, картинами, которые сам отбирал, когда приносили. Иногда брал и плохонькие работы, чтобы помочь художнику продолжать писать, а потом убеждал посетителей, что это искусство. Познакомились мы случайно. Я зашел в его магазин и рассматривал картины. К тому времени у меня был свой салон, и я часто ходил по магазинчикам, отбирая работы. Салоном управляла Элен — мой проводник в этом мире искусства. Я тогда стоял напротив одной из картин, на которой был изображен вечерний Париж, и слышал, что кто-то подошел и встал сзади, но оборачиваться не стал. Обернулся только, когда услышал голос:
— Мазня. Подражание.
Передо мной стоял мужчина, среднего роста, полный. Круглое лицо, с чуть отвисшими щеками, напоминало бульдога. Волосы на голове были скорее воспоминанием о буйной шевелюре, и остались только самые преданные приверженцы его головы. Живот свисал поверх брюк.
— Вы не отпугнете своего покупателя, таким образом?
— Откуда вы знаете, что я продавец?
— По глазам. Да и покупатель не будет говорить подобное незнакомому человеку, иначе рискует быть выкинутым из магазина.
— Верно, но вы все равно не купите.
— Откуда знаете?
— Давно стою у прилавка и научился узнавать покупателя. К тому же по вашему взгляду я понял, что она вам не нравиться, и что в этом разбираетесь.
— Вы физиономист?
— К моим годам поневоле станешь им. Так вы согласны с моим мнением?
— Согласен. В этой картине не хватает последнего мазка, который мог бы превратить картину в произведение искусства.
— Нужен не мазок, а талант, но может вы и правы. А вы что ищите? Или гуляете?