— Ты кончай называть меня пацаном. Тоже, старик нашелся. Ты что, думаешь, весь народ дураки, что ли?
— Ты в школе хорошо учился? — спросил Панин.
— Да. А что?
— Стихи Некрасова вы по школьной программе проходили?
— Конечно.
Тут Панин выпрямился и повысил голос, как будто обращался не только к Кириллу, но и к трем интеллигентам, сидевшим за соседним столом.
— Тогда я прочту тебе один из его бессмертных стихов. Может, ты его вспомнишь.
Панин обвел взглядом пивную. Как будто повинуясь магической силе его глаз разговоры стихли, и головы повернулись в его сторону.
Он вытянул руку и громко, с выражением, продекламировал:
Люди холопского звания
Сущие псы иногда
Чем тяжелей наказание
Тем им милей господа
Последние всплески пьяного бормотания стихли, и в пивной наступила тишина.
— Заметил, как народ любит Некрасова? — спросил Панин. Трое интеллигентов за соседним столом стали поспешно расплачиваться, и хотя пивная снова заполнилась гулом голосов, но в зале стало заметно тише. Кирилл поймал несколько подозрительных, испуганных взглядов.
— Кончай ты, — недовольно пробурчал Кирилл.
— Кончу, кончу, — примирительно ответил Панин, понизив голос. — Видишь, какая у нас свобода слова для сотрудников госбезопасности? То-то же. Стало быть, прекратить называть тебя пацан? Договорились. А ты прекрати белиберду детскую молоть. Давай лучше выпьем за свободу слова, но только свободу между мной и тобой, потому что никто другой к нам не присоединится. Как видишь, дураков нет.
//__ * * * __//
В редакции, где Кирилл числился на работе, в комнате ему выделили стол напротив молчаливого журналиста, расположившегося по другую сторону от маленького окна. Этот журналист редко появлялся на рабочем месте, а когда бывал, то всегда что-то торопливо писал и в коротких разговорах никогда не выходил за пределы формальных приветствий или замечаний о погоде. Кирилл не сомневался, что его коллега — такой же сотрудник МТБ, как и он сам. На его столе помещался их общий телефон, номер которого знали только Софа и Щеголев.
После разговора с Паниным Кирилл дни напролет проводил в этом кабинете. Он написал несколько статей, которые были напечатаны. Кирилл писал хорошо, его хвалили, и он, окрыленный успехом, даже попытался поместить в газету политический обзор, но безуспешно. Редактор сказал ему, что у него слабое построение материала, и чувствуется политическая и идеологическая незрелость.
Щеголев позвонил раз, но Кирилл предложил перенести разговор недели на две, дескать, все в отпуске, встреч никаких не было и сообщать нечего.