Андрон пробормотал скороговоркой молитву и ушел в избушку досыпать последний час ночи.
Звери долго лакали воду в вершине ключа и там же залегли. Мать стала облизывать своего детеныша.
Андрон встал с солнцем. Неровный огненный ком выкатывался на зубчатые гребни гор. Снежные поля вершин горели. Ниже ходили туманы. Круглые горы, похожие на юрты, дымились. Андрон ладонью закрыл глаза от солнца, поднял голову.
— Топятся горы, к дождю.
Хозяин пасеки неожиданно насторожился. Несколько раз он с шумом носом потянул в себя воздух.
— Шибко медом наносит.
Его глаза забегали по ульям.
— Пчела бунтует.
Сделал несколько шагов и увидел. Три крайних улья были разбиты в щепки. Пчелы старательно собирали с них остатки медвежьего ужина. Около ключа на береговой грязи заметил следы зверя.
— Востропятый зверь, медведуха.
Следы шли в гору двумя полосами.
— С дитенком была. Самка свежая.
Из подвальчика вылез Безуглый.
— Федорыч, гости у нас медку откушали.
Андрон издали показал Безуглому следы зверей.
— Не одушняй, близко не подходи. Зверишко шибко чуткий. Седни караулить будем.
Андрон, улыбаясь, полез под крышу подвальчика.
— Баушку надо припасти… Примай.
Он подал Безуглому тяжелую кремневую винтовку. Ложа у нее была самодельная, полуторааршинный шестигранный ствол кончался широким раструбом.
Андрон старательно прочистил ружье, продул. Из кожаного мешочка достал самодельную тяжелую пулю (восемь штук выходило из фунта), положил ее на ладонь и стал засыпать порохом. Когда свинцовый орех исчез в кучке сизых песчинок, Андрон заткнул пороховницу. Так он мерял звериные заряды.
— Ронкое у меня ружье, Федорыч.
Охотник поднял перед собой обеими руками дедовскую фузею и, откинув голову назад, любовно оглядел ее от макушки до конца корявой березовой ложи.
— Из рук плывет вешшина.
Андрон весь день был весел, работал легко и быстро. Его жгло охотничье нетерпение, и работой он торопил время. Он часто посматривал на небо.
В полдень на другом берегу Талицы выросли четыре всадника. Безуглый спрятался за избушку. Андрон весело и успокаивающе крикнул:
— Свои, сын, старуха моя, сноха, стряпка едут. Чай пить с мяконькими будем, выходи.
Всадники спустились с бома[2]. Лошади напились и осторожно побрели через реку. Вода шипела и кудрявилась белой пеной около их блестящих медных колен. В пасеку они вошли мокрые. Рыжие ноги их и груди потемнели. Лошади тяжело дышали.
Первым ехал Мартемьян. Он напоминал неоперившегося гусенка — узкоплечий, с большим острым кадыком на длинной, тонкой шее, с рыжим редким пухом на подбородке и губе. Не слезая с коня, Мартемьян снял войлочную шляпу, поклонился и сказал басом: