— Мальчик, ты куда? — спросил сидевший тут же на скамейке охранник.
— К однокласснице, — откликнулся Сеня, не знавший имени «прекрасной незнакомки».
— К Маше?
— К Маше, — как заклинание повторил он ее имя.
— Не уверен, что она на месте. Шустрая девчонка, за ней не уследишь. Но может, она и дома сидит, уроки учит. Кто ее знает! Сходи, посмотри.
— Нет… — едва смог выдавить из себя мальчик, которого неожиданно скрутил приступ робости.
Вообще, Сеня Седов имел довольно странный, неровный характер. Иногда он мог надерзить учителям, вести себя гордо и вызывающе, а порой робел и в одночасье становился ужасно застенчивым. На данный момент возобладала робкая сторона Сениного характера, и он здорово струхнул, так и не осмелившись встретиться с «прекрасной незнакомкой», носившей звучное имя Мария.
Автобус ходил раз в час строго по расписанию, ждать его не имело смысла и, желая сократить дорогу, мальчик решил срезать крюк, спустившись к лестнице, ведущей прямиком в поселок. Такой затейливый, петлявший между горами и морем маршрут был намного короче путешествия по обочине шоссе. Всю дорогу Сеня здорово на себя злился. Трусов он не любил, а его паническое бегство из пансионата явно смахивало на проявление этого нехорошего чувства. Проследовав мимо ограды Машиных владений и пройдя по пляжу, мальчик свернул к прятавшейся под густыми кронами деревьев лестнице. Сеня размышлял о том, что если бы Маша знала о его героическом поступке, она бы наверняка проявила к нему интерес и захотела бы дружить. Размечтавшись, юный герой представил сидевшую в кабине болтавшегося над пропастью автомобиля Машу, которую он спасает с завидным хладнокровием и мужеством…
Ступени вибрировали под ногами, над головой шуршали листьями кроны деревьев, все было как всегда, обыденность притупляла наблюдательность, мальчик машинально поднимался по лестнице, полностью поглощенный своими проблемами, как вдруг нечто необычное отвлекло его от мыслей о Маше. Сеня встрепенулся — вдоль лестницы, прямо по крутому склону горы шел человек. Такая прогулочка выглядела довольно странно, ведь, как правило, отдыхающие поднимались в поселок по ступеням, предпочитая комфортный подъем ползанью по довольно крутому, заросшему густым лесом склону горы. Да и сам человек не походил на ленивого курортника — одежда на нем была поношенная и бедная, а в руке находилась вместительная авоська. Кем же был этот подозрительного вида незнакомец? Что он делал в глухом лесу?
Не видя, что за ним наблюдают с лестницы, бродяга неторопливо спустился вниз по склону и побрел вдоль берега, направляясь к обрывистой его части. Поселившийся в этих краях бомж уже знал, что некоторые несознательные жители поселка сбрасывают с обрыва ненужный хлам, ленясь относить его на помойку, к тому же и море выбрасывало в этом месте на берег обломки дерева, пустые бутылки и прочий мусор, среди которого можно было также подыскать что-то полезное.