— Наливай еще!
Молча, в гробовой тишине выпили еще несколько кружек. Степан сидел ровно и все так же улыбался, а вот его соперника начало заметно пошатывать. Для устойчивости Иван поставил локти на стол, навалился грудью на жалобно заскрипевшие доски.
— Ну что, герой, может, сам свалишься? — Санька поставил на стол новую бутылку. Но Чугай упрямо покачал головой, медленно разлил водку по кружкам. Нефедов удивленно пожал плечами, — как знаешь, мол, — снова выпил одним духом, даже не поморщившись.
— Ну силен… — прошелестело по людям. Иван выдохнул, несколько раз останавливаясь, через силу, выпил свою водку, брякнул кружкой по столу. Теперь Степан налил себе и ему сам.
Еще две кружки.
— Н…не могу больше, — пробормотал Чугай. Он сидел с закрытыми глазами, бледный, лицо покрылось крупными каплями пота.
— Да ты что, Ваня? — удивился старшина. — Мы же, считай, только начали, а ты уже все? Давай-ка…
Солдат взял кружку. Протолкнул в себя два глотка водки. Кружка выпала из руки и покатилась по земле. Чугай зажал рот руками, вывернулся из-за стола, метнулся в кусты. Ноги заплелись, и он грохнулся всем телом, пытаясь встать, сотрясаясь от рвотных спазмов.
— Э-эх! — хлопнул себя по коленке Нефедов. — Проиграл!
Он встал из-за стола, по-прежнему твердо, словно не пил ни грамма. Взял свою кружку, вытряхнул из нее последние капли жидкости.
— Ладно. Чугая, как проспится, ко мне. Всем отбой, мужики. Отдых наш завтра кончится, так что ловите последние часы, — и прямо, не качаясь, пошел к себе в палатку, провожаемый взглядами. У входа в палатку обернулся, нашел взглядом Конюхова.
— Саша, ты потом зайди. На завтра кое-что обсудить надо.
Когда Санька зашел в палатку, Нефедов уже снял сапоги и сидел за столом, что-то чиркая карандашом на развернутой карте. Охотник долго смотрел на него, потом не выдержал и взмолился:
— Товарищ старшина! Как у вас это получилось?..
— Тихо, Саня, а то все сбегутся, — Степан улыбнулся, щелкнул пальцем по кружке. Почесал затылок и решительно бросил карандаш.
— Так и быть. Возьму грех на душу. Только если ты никому, понял?
— Да ты что, Степан? — возмутился Конюхов, переходя на шепот. — Сколько ты меня знаешь?
— Ладно, ладно, — Нефедов взял со стола фляжку, отвинтил крышку, поднес ее к самому носу товарища.
Конюхов дернулся, скривился от отвращения.
— Спирт? — спросил Нефедов.
— Да уж! Чего ты мне его суешь? Знаешь же, что я даже запах этой дряни не выношу!
Старшина налил в кружку пару глотков спирта.
— А ты, Саня, выпей, — он подтолкнул кружку вперед, — может, понравится.
— Да ну тебя, Степан! — обиделся тот, потом принюхался и взял кружку со стола. Поднес к лицу, изумленно глянул на старшину и пригубил. Выпил до дна.