И снова я шел на восток и думал о том, что когда-нибудь развернусь на сто восемьдесят градусов и пошагаю в обратную сторону. И не ведал я, что это так и будет, однако будет много-много раз.
Немцев в лесу я больше не встречал, кроме случая с летчиком. Но это был для них особый случай, а без нужды они в чащу не лезли. Поэтому я расслабился и вел себя довольно беспечно. Однажды, во время дневного отдыха, я как-то незаметно задремал. А проснулся от того, что кто-то тяжело дышал у меня над ухом, спросонья я ничего толком не понял, но рука моя уже лежала на автомате. Я медленно скосил глаза в сторону и увидел… мирно жующую корову. Вот это номер! А ведь так можно заснуть и не проснуться, но это в лучшем случае, а в худшем мог бы и в плену оказаться, как кур в щах. Я смотрел на корову, и она глядела на меня своими большими влажными глазами, а ведь и позабыть уже успел, что есть на свете и другая жизнь. На шее у коровы привязана веревочка, но колокольчика не было, вот она и подобралась ко мне бесшумно. Но это не оправдывает меня, ни в каком случае. Вдруг невдалеке послышался чей-то тоненький голосок: «Майка, Майка!». Я насторожился, напряглась и корова, повернув голову набок и прядя ушами. Опасности я не почувствовал, поэтому просто так сидел возле коровы и не двигался, чтобы не испугать ребенка, а в том, что корову искал ребенок я не сомневался. Наконец, я увидел его, это был белобрысый мальчик, лет восьми, он меня тоже заметил и остановился, нерешительно переступая с ноги на ногу. Мальчик подозрительно смотрел на меня, а глаза его выглядели взрослыми на детском личике:
— Дяденька! Это наша корова, не забирай ее, а то нам есть будет нечего.
Он беспомощно смотрел на меня, а из глаз у него готовы были выкатиться слезы. Я не выдержал:
— Мальчик, да ты не бойся! Свой я, и корова ваша мне не нужна.
Он перестал шмыгать носом и вытер глаза рукавом грязной рубашонки:
— Правда? А ты кто?
— Солдат я, меня зовут дядя Витя, а тебя как?
— А меня Васькой, а еще у меня брат есть старший — Ванька.
— Ну, вот и познакомились, а теперь рассказывай, почему ты здесь и как, вообще, дела?
— Дядь Вить, может быть, пойдем к нам, там тебе все и расскажут, там мамка и тетя Лена.
— Ну, хорошо, веди.
Васька перекинул хворостину в другую руку и крикнул:
— Майка, домой!
Корова послушно развернулась и медленно пошла впереди нас, помахивая хвостом и мотая головой, таким способом она отгоняла кровососную братию, которой здесь было предостаточно. Некоторое время мы молчали, а потом я спросил: