Подготовкой к поиску интересовался не только майор Чередник. Вызвал меня к себе и начальник штаба дивизии подполковник П. Ф. Хамов. Он вник буквально во все детали предстоящего поиска, дал несколько советов, предостерег от ошибок.
Разговаривать с ним было приятно. Петра Филипповича отличала высокая культура в общении с людьми, он никогда не повышал голоса на подчиненных, что бы ни случилось, какой бы сложной ни была обстановка. Обязательность, безукоризненная исполнительность и самоотверженность в работе — вот что он более всего уважал в людях, и сам был достойным примером.
Не обошел меня вниманием и начальник оперативного отделения дивизии майор Василий Иванович Петров. Как-то случайно в штабе я попался ему на глаза. Отдал честь, уступая дорогу, невольно остановился перед ним, стройным и подтянутым.
— А, Зайцев, здравствуй! Ну, как дела в твоей роте? Мне Чередник о тебе говорил, а теперь сам расскажи. Когда «языка» приведешь?
Разговор пошел непринужденный. Сначала Василий Иванович подробно расспросил о подготовке к поиску. Потом я поведал ему о своей довоенной жизни, об участии в боях под Москвой и на Курской дуге. И хотя рассказывал слишком подробно, он слушал внимательно, не перебивал.
В заключение Василий Иванович сказал:
— Я знаю, ты парень рисковый, поэтому запомни: храбрость не должна быть безрассудной. В разведке не зарывайся, а то и людей, и себя погубишь.
Вставая, спросил:
— Когда в поиск?
— Завтра.
— Ни пуха ни пера. — И крепко пожал мне руку.
Тогда я не знал, да и не мог знать, какую огромную роль сыграет в моей судьбе Василий Иванович Петров...
* * *
В ночь на 7 декабря 1943 года поисковая группа вышла на участок 48-го полка. Разведчики — словно белые призраки: натянули поверх одежды маскхалаты, автоматы обмотали бинтами. На фоне снега даже с близкого расстояния разведчики стали почти неразличимы. Мороз крепчал, руки прилипали к металлу.
В час ночи выдвинулись из первой траншеи к подбитому танку. Прислушались, понаблюдали за блиндажом, за тем, что делалось вокруг него на переднем крае противника. Прошло полчаса. Приказал группе:
— Вперед!
Томительно потянулось время. Но вот наконец саперы возвратились, доложили о готовности проходов. Туда направились подгруппы прикрытия, заняли свои позиции справа и слева. Затем под проволокой проползли мы — подгруппа захвата. По-пластунски подкрались к блиндажу. Когда до него осталось метров 100, остановились. Ровно в два часа услышали стук топора. Как всегда, один из дежурных автоматчиков колол дрова, а другой собирался их относить.