Сделав очередной шаг, оступился, и сразу же острая боль прострелила мое тело. Поплыли перед глазами разноцветные круги. Вот-вот потеряю сознание. Оттуда, где стояла группа наших офицеров, донеслись выстрелы, крики, ругань... Неужели снова немцы? Я сделал еще несколько шагов вперед и, когда в моих глазах наконец прояснилось, увидел перед собой чье-то перекошенное злобой лицо. Прямо на меня, в упор, зловеще смотрел черный зрачок дула пистолета. «Вот и все, Алешка... А говорил, что такие, как ты, не умирают...» В тот миг, когда грянул выстрел и, казалось, прямо в лицо полыхнуло горячее пламя, я инстинктивно отбросил голову назад так, что шапка слетела. Но не это спасло меня. Майор Петров успел выбить пистолет из руки врага...
Быстро подбежали разведчики, помогли мне отойти подальше в сторону. От пережитого меня всего колотило так, что зубы стучали. Однако, увидев приближавшегося майора Петрова, я попросил разведчиков помочь мне подняться. Василий Иванович был внешне спокоен, как будто бы и не произошло ничего особенного.
— Зайцев, ты сильно ранен?
В ответ я отрицательно покрутил головой.
— Ты сможешь работать?
— Да, — сказал я твердо, едва справившись с собой.
— Надо проверить маршрут на Марьяновку. Вон там, у крайней хаты, возьми сани с лошадьми и езжай.
— Есть.
Только потом, когда подогнали разведчики сани и мы уселись в них и поехали по разбитой танками дороге, я опомнился и подумал: как же это я, растяпа, не догадался поблагодарить Василия Ивановича за то, что спас меня от верной смерти.
По дороге на Марьяновку мы наткнулись на танковую колонну противника, были обстреляны, потеряли лошадей, оставили сани. К счастью, гитлеровцы недолго нас преследовали; будь они настойчивее — наверняка бы настигли, произошел бы тогда последний в нашей жизни бой. Но, видимо, нам было суждено еще пожить и повоевать. Ребята снова, выбиваясь из сил, тащили меня на плащ-палатке. Всю ночь мы блуждали по балкам и оврагам, негустым лесочкам, то тут, то там натыкаясь на немцев, отстреливались от них или, если удавалось, уходили тихо и скрытно. Когда забрезжил рассвет, вышли к Ульяновке, постучали в крайнюю хату. Не скоро, правда, но все же хозяйка открыла дверь и, впустив нас, со страхом зашептала:
— Господи, в селе немцев полно, злые как звери, не дай бог заметят — спалят и хату, и нас живьем.
— Нам бы только согреться самую малость да кипяточку попить, — успокаивал хозяйку Володя Седых.
Я сильно замерз, рапы разбередились, горели огнем, лихорадило так, что зубы выстукивали дробь... Поэтому кипяток пришелся очень кстати.