Она почувствовала, как опускаются плечи. Как знакомая унылая бесцветная пустота снова заполняет душу. Пустота жизни без любви. Жизни под одной крышей с братом и Бланш. Жизнь в сторонке, в тени, роль суфлера, вечно подсказывавшего слова актерам на сцене.
— Интересный оборот событий, — задумчиво протянула Элайза. — Возможно, с самой женщиной это не имеет ничего общего. Зато напрямую относится к желанию укрепить отношения с Марсденом, тем более что на горизонте маячит чертово расследование.
— Предполагаешь, что это благородная жертва с целью защиты «Уикли»? — спросила Джулиана.
— Он вполне способен на это, — тихо сказала Аннабел. — Но леди Лидия так красива! И титулована, и возможно, прекрасный человек.
— Я слышала, что у нее ничтожное приданое, — поведала Софи. — Недавно Марсдены почти разорились.
— У Найтли имеется свое состояние, — отмахнулась Джулиана, — ему богатая жена не нужна. А вот леди Лидия нуждается в богатом муже!
— Зато у нее есть весьма влиятельный брат, — напомнила Софи. — Брэндон часто работает с ним в парламенте. Учитывая это расследование и методы работы «Уикли», Найтли нуждается во всех сторонниках, каких только может обрести. У Марсдена их очень много. Он так популярен и очарователен, и справедливо возмущен этой историей, что никто не способен отказать ему в поддержке.
— И не забудьте про слухи, — добавила Джулиана с таким наслаждением, что Аннабел ощутила искру надежды. Первую, после ужаса, охватившего ее, когда Софи рассказала о сложившейся ситуации.
— Ты уже узнала имя ее таинственного любовника? — спросила Элайза, заинтригованно подавшись вперед.
— Нет. Но говорят, что леди подцепила болезнь, которая длится целых девять месяцев, — объявила Джулиана, немного помедлив для пущего эффекта.
— Найтли скорее всего безразличны слухи, — пожала плечами Софи. — И не стоит им верить, особенно неприятным.
Верно. Сколько раз Аннабел давала подобные советы читателям?
— Она сильная соперница, — вздохнула Аннабел.
В душе разгоралась настоящая битва.
«Сдавайся», — требовала старая Аннабел. — «Борись за него», — настаивала новая.
От этого у нее разболелся живот.
— Начиная свою кампанию с целью завоевать его, я не знала, что он уже выбрал другую.
— И что, если и выбрал? — хмыкнула Джулиана. — Какое отношение это имеет к чему-либо?
Аннабел не впервые пожелала обладать хотя бы подобием смелости подруги. Или ее способностью не учитывать сердечные желания леди Лидии, или ее будущее счастье.
— Я не хотела бы красть его у леди Лидии, — тихо пробормотала Аннабел. — Или приносить кому-то беду.