— Почему встречали за пределами наших земель? Не хватает нам тяжбы с соседями?
— Встретить их там было просто необходимо, так как татей* в тамошних лесах огромное количество. Встречали их ополченцы, в мирской одежде.
— Но это рискованно.
— На войне всегда есть потери, — Гаврила развел руками.
— Сколько соли привезли?
— Ничего не привезли! Они ее спрятали в чащобе леса, забросав ветвями. Купцы здесь. Их можно позвать.
— Может быть, набивают цену?
— Не похоже. Могут потерять все!
— Стража! Пропустите купцов.
Вошло два человека, виновато мяли картузы. Под грозным взглядом князя, они кланялись и бормотали что-то в приветствии.
— Где соль? — вместо приветствия спросил Василко.
Пожилой купец с седой подстриженной бородой, все же осмелился ответить:
— Не гневайся, князь. Нас преследовали тати. Чтобы спасти соль, мы спрятали ее. Хорошо, что пошел дождь и смыл все следы колес наших телег. Иначе не сносить бы нам головы.
— Найти свой обоз сможете?
— Найдем! Мы для верности оставили метки.
— Мы дадим вам сопровождение и поможем привести товар.
— Надо что-то придумать, чтобы уменьшить риск, — предложил Гаврила.
— Найдите мне Еремея и позовите ко мне.
— Он же в лесу, — напомнил окольничий князю.
— Нет, он вчера вернулся, занимается строительством храма.
Пока поджидали боярина, купцов угостили едой и медом.
Еремей, выслушав князя, задумался и через минуту предложил:
— Когда выпаривают соль, рапу* (Пояснения в конце книги) возят в бочках. Надо соль сделать рапой! Привезти ее сюда, а здесь выпарить.
— Ну, голова у тебя Еремей! — восхищались и качали головой князь и купцы.
— Где взять бочки? — полюбопытствовал один из купцов.
— У Спиридона. Он возит воду гончарам. Потрясите бондарей. Любой ценой доставить соль. Желательно тихо, мирно, но если понадобиться, вырубить лес вместе с татями. И еще, в городе, с приходом беженцев, появились убийства. Горшечника Тули избили, грозились убить с целью завладения строящимся домом.
— Он же монгол! — бас Гаврилы пророкотал громом.
— Сегодня убьют монгола с татарином, завтра возьмутся за русичей, — поморщился Василко, — говори тише.
— Прости, князь!
— Наказать самым строгим образом.
— Разберемся.
— Для сопровождения купцов поставь лихого и решительного сотника.
— Будет исполнено, — громыхнул бас Гаврилы.
Когда князь и Еремей остались одни, разговор пошел о строительстве лесной базы.
— Как продвигаются наши дела?
— Срубили около сотни изб, которые сразу заселяют работающие беженцы и желающие горожане.
— Не случиться ли так, что в случае набега монгол, там негде будет спрятать людей?