В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом… Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:
— Скажите… а это было на самом деле?
Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, ответила:
— Такая большая девочка, а в сказки веришь!
Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.
Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился высокий, худощавый рыжий мужчина и скучающим тоном спросил, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, а потому я согласилась… Все равно посчитала, что это сон. Ага, разбежалась. И вот он, результат неправильных выводов.
Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины и меня попросту высосет.
— Али-и-иса, — раздался мурчащий голос у меня над ухом. — Как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того, чтобы думать над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!
Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре и проявился сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску, на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза. Тоскливо вздохнула — какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того, что облики меняет, как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?
Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул мне по лицу хвостом. Сразу засвербело в носу и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.
— Шеххес, спать, — лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. — Еще рано…
Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.
— Я жду варианты, — напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. — Так и быть, учитывая мою симпатию к тебе, даю тебе три попытки.
— А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? — с надеждой спросила я.
Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и вот передо мной опять висит рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.
— Ой, не могу, — хохотал Сфинкс, утирая слезы. — Насме-е-еши-и-ила!
Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.