В субботу у кассы Джим стоял сзади Фила и рассматривал кустик коротких волос на его макушке. Ему нравился этот парень. Он хотел понять, почему Фил перестал с ним разговаривать, и не мог.
— Джим Бойд! Двадцать семь долларов… Распишись.
Он хотел итти, но Фил задержал его:
— Подожди!
Это звучало приказанием, и Джим послушно остановился. Его сейчас же окружили мальчики.
— Том Гобсон! Тринадцать долларов двадцать центов… Распишись.
Когда Томми отошёл от кассы, Фил сказал:
— Пошли.
Все двинулись за ним. За воротами подождали хромающего Томми. Фил свернул в переулок.
На пустыре между недостроенным гаражом и угольным складом мальчики остановились. Фил посмотрел по сторонам и тронулся дальше.
Шли долго. Джим, опустив голову, покорно шагал за Филом.
— Здесь…
Джим поднял глаза. Он никогда не был в этих местах. Заводские стены остались сбоку и еле вырисовывались сквозь мелкую пыль. Впереди широкая канава пересекала бугорчатую поляну без травы.
Город напоминал о себе отдалённым гулом.
Мальчики окружили Джима. Все с любопытством смотрели на него, ожидая, что он будет делать.
Джим непонимающе переводил глаза с одного на другого. Сначала ему показалось, что они хотят отнять у него деньги, и он подсчитал, что на каждого придётся около двух с половиной долларов. Но они давно бы могли это сделать…
Что они хотят? Почему они медлят? Зачем Фил снимает с себя куртку? Может быть, это одна из тех его шуток, смысл которых иногда бывает трудно понять?
Но вот Фил идёт к нему. Он заложил руки в карманы и не торопится. Вот он подошёл к нему вплотную. Фил почти вдвое крупнее Джима. Не хочет ли он драться?
Фил достал сигарету, закурил, подождал, когда спичка сгорит до основания, и солидно, по-взрослому откашлялся:
— Слушай внимательно, Джим…
Он говорил сейчас просто, никому не подражая, и это было плохим признаком. Но ещё страшнее было то, что Фил называл его не так, как повелось в их компании — Красноголовым Дятлом, — а сухо, по имени.
— Слушай внимательно, — повторил ещё раз Фил, произнося слова с расстановкой, — потому что много нам говорить не придётся. Ты получил за неделю двадцать семь долларов. Это хороший заработок для новичка…
— Я старался, — пробормотал Джим.
— Да, ты старался, — согласился Фил, — мы все это видели. Но ведь Томми тоже старался, однако его оштрафовали на три доллара.
— Но я работаю лучше, я рассчитал каждый удар, это все знают — и мистер Люс и все…
— Верно. Коротконогий ставит тебя в пример. И он отнимает у Томми три доллара и отдаёт их тебе.
Джим стал сердиться:
— Я не виноват, что Томми не может равняться со мной!