— Да уж постараюсь!
Они едва протиснулись сквозь толпу. Как два петуха, едва не касаясь друг друга потными лбами, ходили борцы. Растопырив руки, они не спешили нападать, ожидая, кто первый допустит промашку, и тогда можно будет броситься вперед, сбить противника на землю ловкой подножкой, кинуть через себя, как клещами, сжать шею, лишая сил к сопротивлению…
Неутомимо бегал по кругу высохший, как гриб, коротконогий старик с желтыми, прокуренными усами и осипшим от волнения голосом. Суковатой палкой он норовил угодить по носкам сапог напиравших болельщиков.
— Осади! Осади! Кому говорю — осади! — задорно вскрикивал старик, когда палка настигала зазевавшегося. — Все хотят смотреть, не ты один! Осади!
Пела зурна. Рокотал доли[10]. Будоражили, не давали борцам сосредоточиться азартные крики болельщиков. Как мечтал каждый борец блеснуть силой и ловкостью, выходя на круг! А тут вдруг рушилось все под эти задорные звуки зурны, под нетерпеливые советы, под колющие усмешки.
— На грудь бери!
— Обходи его! Н-ну!
— Ах, неумехи! Будто спать вышли!
— Не умеете бороться, уступите место!
— Подсекай, разиня! Подсекай!
Нередко опытный борец терялся под лавиной этих подсказок, бросался вперед и попадался на простейший прием менее искусного, но хладнокровного соперника — и оказывался припечатанным лопатками к земле. И те же болельщики, что только кричали: «Подсекай! Подсекай!» — провожали неудачника насмешливыми взглядами, ворчали: «Поторопился с подножкой… Надо лучше было захват попробовать… Он с подножкой, а тот не будь дураком…»
…В кругу между тем остался победитель — смуглокожий, с неохватными плечами и длинными руками борец. Зная свою силу и опыт, он не спеша поглаживал холеные, тщательно постриженные усы, спокойный, довольный, уверенный в себе, подогретый чашей доброго вина. Раз-другой, высокомерно поглядывая на собравшихся, он прошелся по кругу, почтительно раздвигавшемуся, отступавшему передним без лишних напоминаний старика распорядителя.
Задорно запела зурна. Забили в барабан торопливые пальцы, подзадоривая охотников помериться силой. Но в круг никто не спешил.
— Неужели нет никого под стать этому буйволу? — забеспокоился Васо.
— Если бы! — вздохнул Илас. — Может, где далеко? Я ближние аулы знаю. Нет…
— Издалека ждем, — проворчал, продвигаясь к ним, худощавый, как осинка, юноша. — А сами что?
— Уж не ты ли, Кизилбек, собираешься схватиться с этим быком? — миролюбиво усмехнулся Илас.
— А хоть бы и я!
— Спятил!.. Он же тебе все кости переломает!
— Не переломает.
Храбрец дернул плечом, раздвигая толпу.