«Приходите позже…»
А возможно, и «никогда не возвращайтесь».
«У тебя полная корзинка подарков. Воспользуйся ими».
Как метательными снарядами?
У нее сильная правая рука. Для девушки. Так утверждал Дейд. Калли представила невидимую злопыхательницу, в лицо которой летит горсть цветных пакетиков. Абсурдность мысленной картины заставила ее повернуться к волкам… то есть к дамам с радостной улыбкой.
Сунув руку в корзину, она всучила пакет каждой из них в руки.
— Это маленький подарок в знак будущей дружбы, так приятно познакомиться, надеюсь, вы навестите…
Ничего не помогало. Проклятая деревенская толстокожесть!
— Мы скоро устраиваем бал, обещайте, что приедете…
«Что?! Нет. О задница святой Шарлотты, что я делаю?!»
— Такой прекрасный большой дом. Не терпится наполнить его гостями…
Ни малейшей надежды. Язык отказался ей подчиняться.
— О, думаю, уже скоро. Мистер Портер очень хочет, наконец, познакомиться с жителями деревни…
Не импульсивна. Скорее склонна к самоубийству.
Калли каким-то образом удалось не назвать точную дату бала. Но она, сама не зная как, заказала полдюжины муслиновых платьев «по последней моде», что бы это ни значило.
Она практически бежала из деревни слепо рассовывая пакетики с имбирем всем встречным, бормоча:
— Так приятно познакомиться… должны прийти… какой чудесный день…
Когда деревня скрылась из виду, Калли села на поросший травой холмик у дороги и закрыла лицо руками.
«Я запаниковала, вела себя как безумная. Не знаю, что на меня нашло…»
Каковы шансы на то, что мистер Портер снисходительно хмыкнет, погладит ее по головке и скажет: «О, что плохого в небольшом собрании… только самые близкие…»
«Вся деревня. Я пригласила на бал всю деревню.
Пригласила на бал кузнеца.
И, вполне вероятно, — его собаку.
О нет, простите. Это был его мул».
Истерика клокотала в горле, принеся с собой мысль, что именно это может заставить мистера Портера немедленно отослать ее домой…
Паника улеглась, как бушующие воды, на которые налили масла.
Мистер Портер не любит чужаков. Мистер Портер просто взбесится, когда обо всем узнает.
Губы Калли медленно растянулись в злорадной улыбке. Будь у нее сейчас зеркало, поразилась бы сходству с младшей сестрой.
Если не считать того, что даже Атти не посмела бы зайти так далеко.
А тем временем в лавке модистки поднялась настоящая суматоха. Женщины, перебивая друг друга, трещали о предстоящем бале.
Беатрис подошла к двери, глядя вслед бегущей по дорожке Калли.
Бал. Блестящая идея. Интересно, как удастся новонареченной миссис Портер подготовиться всего за неделю? Но, видимо, с деньгами Лоренса можно добиться всего, чего пожелаешь.