Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.
– Действует! – ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза. – Я опять буду телезвездой!
Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.
Другое щупальце дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.
Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров.
На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.
Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.
Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий, с остроконечной головой нептунец, наблюдавший за посетительницей через очки с невозмутимым спокойствием.
– Вы... здесь продают Живую Воду?
– Да, по цене, которую назначаем мы сами, – спокойно ответил нептунец. – Для вас – двенадцать тысяч долларов Системы.
Женщина застыла.
– У меня нет таких денег!
Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.
– Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, – сказал торговец.
– Но это подарок моего мужа, – воскликнула женщина. – Я не могу... – Она смолкла, страдание отразилось на ее лице. – Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой-.. – С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их. – Дайте мне Живую Воду!
Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.
С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.