Стрибог встал из-за стола и подошел к двери.
— Посторонись!
Люди посторонились. Стрибог оглядел всех, ища в толпе самого смиренного, чтобы пропустить его в комнату. Поодаль в сторонке стоял человек босой, в оборванной свитке.
— Войди ко мне! — ласково сказал ему Стрибог.
Человек вошел.
— Я вижу, человече, — сказал Стрибог, — что ты бедный и добрый человек. Проси у меня, чего желаешь.
— Что дадите, — отвечал тот.
— Сам я ничего дать не могу, ты должен пожелать.
Человек пожал плечами.
— А я, разве знаю?
— Как же? Неужели тебе так хорошо живется на свете?
Человек вздохнул.
— Где уж там хорошо… Бедность да нужда одна.
Чтобы подбодрить его, Стрибог положил ему на плечо руку и промолвил ласково:
— Так говори, чего бы ты желал, чтобы тебе лучше жилось?
Вошедший подумал, подумал и робко промолвил:
— Да разве, чтоб людей побольше умирало, и притом летом…
Стрибог нахмурился и сел за стол. Хотел было его выгнать и позвать другого, но передумал и снова обратился к нему:
— Подумал ли ты, человече, над своими словами? Зачем тебе понадобилось, чтоб люди умирали?
— Потому как я могильщик, — отвечал человек. — Чем больше людей будет умирать, тем больше я заработаю. А зимой мне больно тяжело рыть могилы.
— А другого ничего не хочешь? Ну, например, стать барином, большим богачом или еще кем-нибудь?
Могильщик подумал минутку и ответил:
— Нет! Это не по мне! Зачем мужику быть барином? Да я бы с ума сошел либо повесился. Другого талана я не имею и иметь не желаю, а помереть хочу могильщиком, потому как я к этому привык.
— Выйди, потом ответ получишь!
Могильщик поклонился и бочком протиснулся в дверь.
VI
Стрибог встал в дверях, оглядывая смеречивчан, и думал, кого бы ему еще позвать.
«Позову этого молодого парня, он еще не зарится на чужое добро, и сердце у него, видно, тянется к доброму, хорошему. Может, не пожелает он от меня людской кривды. Наверное, юношеская фантазия жаждет чудесного и прекрасного!» Так про себя подумал Стрибог и громко обратился к парню:
— Паренек! Как тебя звать?
— Меня? Ивась.
— Входи ко мне.
Ивась пошел было, но Сафат, большой, коренастый мужик, остановил его:
— А ты, гнида, куда? Твое место на печи! Где это видано, чтобы хозяева стояли у порога, а такого сопляка к божку пускать? Не по правде это, мы такого не потерпим.
— Погоди, Сафат, — успокоил его Стрибог, — как только я с этим парнем закончу, сразу же первого тебя позову.
Сафат еще что-то сердито пробурчал, но Стрибог не слышал, он взял Ивася за руку и ввел в комнату.
— Говори, Ивась, что бы ты пожелал от меня?
Ивась — пятнадцатилетний парень — с любопытством взглянул на божка, да и сказал не задумываясь: