Филя, Павел, матрос Роман и я тихо прошли на угол к конторе. Синий деревянный дом, огороженный палисадником; в одной из комнат виден огонек. Лампа где‑то в глубине, возле задней стены. В окне мелькает тень.
— Роман, посмотри в окно — один человек или еще кто?
— Один. Толстый.
— Он, — говорит Филя, — я его видел, на деревяжке.
Всматриваюсь и я. Да, один. Сидит за столом. На стене телефон. Вдруг во дворе тревожно залаяла собака. Качнулась тень начальника тюрьмы.
— Роман, — шепчу я, — беги за ребятами. Выстрой их вроде караула.
Мы отошли в сторону. Как начать разговор? Поверит ли? Если не поверит, в дверях же и схватить его. Лишь бы открыл дверь.
— Павел, коль войдем в комнату, стань возле телефона.
Из‑за угла вышел отряд. Повернул на дорогу, остановился против конторы. Вновь залаяла собака.
— Филя, идите и вы с Павлом к отряду. Станьте сзади.
Подхожу к двери конторы. Дверь плотная, широкая.
Легонько стучу… Стою, жду. Сердце замирает. Нет, не идет. Стучу громче… Шаги неровные, тяжелые. Скрипит деревянная нога начальника. Вот щелкнул крючок, шаги уже в сенях. Сейчас откроется дверь… Горло мне перехватило. Выдержу ли?
— Кто? — спокойный голос за дверью.
Передохнув, тоже спокойно отвечаю:
— Караул, гражданин начальник.
— Какой караул? — спрашивает, не открывая двери.
Только тут я заметил в двери небольшое квадратное отверстие. Значит, начальник видит меня. Видит, наверное, и всех нас. Что делать?.. Я говорю смелее, решительнее:
— Воинский прислал… усиленная смена.
— Усиленная? Почему?
— Ничего не знаю, — ответил я.
Молчание. Наверное, он все еще рассматривает нас.
— Прикажете обратно, гражданин начальник? — решительно спрашиваю я.
— Подождите.
Мелькнуло: теперь пойдет и позвонит. Правда, воинского нет, но там… Что это? Щелкает замок, отодвигается засов и… открывается дверь. В двери стоит начальник — тучный, приземистый. Эх, сразу бы его схватить! Но он успеет скрыться.
— Вы кто? — спросил он меня.
— Караульный начальник, — беру я под козырек. — В ваше распоряжение прибыло двенадцать человек.
— Странно… — задумчиво проговорил начальник тюрьмы. — Ах, да, — спохватился он. — Хорошо! Пройдите к воротам.
— Слушаюсь, — ответил я и, когда он скрылся за дверью, махнул своим, чтобы шли к воротам.
Сам же стал против окна, смотрю. Одевается. Не звонит. Подбегаю к ребятам.
— Ну, братцы, держитесь. Вспомните, как по правилам сменяются часовые.
Огромная железная пасть тюрьмы заперта изнутри. Ребята вплотную подошли к воротам. Скрипнуло и открылось окошечко. Глянуло лицо часового. Отряд, как отряд. Все в шинелях, с винтовками.