— Сколько слов… — настороженно откликнулся Валерка. — Что вы хотите?
Офицер слегка наклонился и вкрадчиво сказал:
— Мы слышали шум барабанов. Мы хотим знать, где ваш маленький храбрый брат и его друзья?
— Какое ваше дело? Каждый может ходить, где хочет.
— Конечно, Светлый Рыцарь, таков закон. Однако в это смутное время…
— Не мутите его еще больше, — резко перебил Валерка. — Дайте нам пройти!
— Разумеется, Светлый Рыцарь. Но мы хотели бы пройти с вами. В наши казармы.
— А мы не хотели бы! — громко сказал Валерка. Он сделал движение, словно думал наклониться и взять оружие. И, видимо, вспомнил, что ножа нет. Быстро оглянулся на меня.
— Вы храбрые рыцари, вы мужчины… — неопределенно отозвался офицер и положил руку на эфес тяжелой армейской шпаги. Гвардейцы сделали то же.
Мужчиной надо быть и наяву, и во сне. Даже если тебе двенадцать лет.
— Руки… — сказал я и вынул рапиру.
— Что? — не понял командир гвардейцев.
— Руки с эфесов! — повторил я и почувствовал, как внутри у меня все задрожало. Не от страха. — Уйдите с дороги!
— Юный Рыцарь, нас трое, — снисходительно сказал командир. — Отдайте оружие, сейчас не до игры.
И три острия затронули мою рубашку.
…Валерка правду говорил, слабаки они были в этом деле. Не дошла еще их фехтовальная наука до нашего уровня. Всего-то два простых захвата — и две шпаги зазвенели по мостовой. Валерка юркнул у меня под рукой и схватил оба клинка.
Два гвардейца обалдело смотрели на нас. Но командир их оказался покрепче. Отскочив, он ушел в глухую защиту, а потом сделал красивый выпад.
— Ну-ну, сеньор, вы не в театре, — сказал я. — Не надо эффектов.
Он стал тяжело скакать вокруг, демонстрируя приемы — устрашающие внешне, но довольно безобидные. Это было даже забавно. Я перестал волноваться. Чему их тут учили? Этот дядя в похожем на самовар панцире не знал даже, что такое нижний блок защит, и два раза пытался достать меня, падая на левое колено.
Мне стало весело. Отмахиваясь от грузного гвардейского начальника, я спросил у Валерки:
— Они все у вас такие бездари?
— Почти, — откликнулся Валерка. — Они привыкли нападать толпой, да и то после хорошей выпивки.
Он держал в каждой руке по шпаге и показывал безоружным гвардейцам, что лучше не соваться. Те и не совались.
— А ты говорил, что у вас не воюют с детьми, — сказал я Валерке.
— У него служба такая, — не без ехидства объяснил Валерка. И попросил: — Не убивай его, он дурак.
Командир патруля уже изрядно запыхался.
— Брось оружие… Именем предначертанного будущего… — просипел он.
— Чего-чего? — спросил я и слегка ткнул рапирой в его мягкий сапог. Мой противник басовито взвыл и широко размахнулся — с явной целью снести мне своей шпагой башку. И очень удивился, почуяв у горла мой клинок.