– Но, Дональд, я ведь не знаю ее. Никогда не встречала раньше. Она не захотела назвать себя и…
– А узнаешь ли ее по фотографии, если раздобудем снимки?
– Что ж… Пожалуй, что да. Так мне кажется.
– Поехали. Тебе предстоит отыскать ее фото среди прочих.
Мы поехали к одной моей знакомой, которая заведовала архивом в издательстве какой-то газеты.
Та взглянула на меня, на мое расцарапанное лицо, на Элси Бранд и понимающе улыбнулась.
Элси вспыхнула.
– Не смотрите так на меня! Я пальцем бы его не тронула, что бы он ни сделал.
Представительница прессы была высокой, угловатой, на вид от сорока до пятидесяти лет. Никто толком не мог сказать, что у нее на уме.
Она снова усмехнулась, повернулась ко мне и сказала:
– При такой преданности да еще и рядом с домом стоило ли рыскать на стороне в поисках неприятностей, Дональд?
– Я их и не искал, они меня сами нашли.
– Чего же ты хочешь?
– Хотел бы взглянуть на подшивку по Карлоте Шелтон.
– Где-то такая должна быть.
– Мне нужны фотоснимки.
– Они хранятся отдельно. Какой бы ты хотел ее увидеть: в купальнике, в теннисных шортах, в костюме для верховой езды?..
– В чем угодно – лишь бы побольше.
Она открыла внутреннюю дверь. Мы вошли в архив, и моя приятельница усадила нас за длинный стол. Через несколько минут появилась с целой кипой посылочных конвертов.
– Только постарайтесь ничего не перепутать, – наказала она и вышла.
– Кто такая? – спросила Элси.
– Рут Риттер. Отличный специалист. Никто ничего не знает о ее прошлом. Видимо, была какая-то трагедия. Она никогда об этом не рассказывает. Держится обычно в тени, но обладает энциклопедической памятью и пунктуальна вплоть до мелочей.
– Она подумала, что тебя разукрасила я, – возмущенно заявила Элси, а затем жалеючи глянула на мою физиономию.
– Царапины не заживут, если ты так и будешь ими любоваться.
– О, Дональд, мне так хочется прижать твою голову и… и…
– Тогда в них может попасть инфекция.
– Не будь же таким поборником санитарии!
Раскрыв первый из конвертов, я начал перебирать фотографии…
Карлота Шелтон была красивой женщиной и на диво фотогеничной. Каждой ее позе соответствовала удивительная пластичность. Она любила фотографироваться, предпочитая при этом минимум одежды.
Я пропускал снимки, где Карлота была одна, задерживался на групповых фотографиях.
– Вот стерва! – тихо промолвила Элси.
– Ты нашла ее? – обрадованно спросил я.
– Нет, нет. Я говорю о Карлоте.
Мы просмотрели несколько десятков фотографий. Внезапно Элси уставилась на один из снимков.
– Минутку, Дональд… Мне кажется… По-моему, вот она!
– Ты в этом уверена?