– А что я должен сказать ей о пятидесяти долларах, которые я уже заплатил вам?
– Ничего, – сказал я и бросил пятидесятидолларовую бумажку ему через стол. – Сейчас поймете. Полсотни – это проверка. Я хотел знать, не из тех ли вы людей, которые норовят получить профессиональные советы задаром. Такие часто встречаются. Из-за них врачи не любят ходить в гости, потому что их просят поставить кому-нибудь диагноз. На званом обеде к адвокату подсаживается какой-нибудь тип и говорит: «Что вы скажете как юрист о забавной истории, которая случилась с моим другом?»
– Я не из тех, кто таким образом делает свои дела!
– Я не был в этом уверен.
– И взяли с меня полсотни, чтобы убедиться, что я не из таких?
– Правильно.
– А что сказала бы миссис Кул, если бы она узнала, что вы вернули клиенту полсотни?
– С ней случился бы родимчик!
– Тогда я могу не рассказывать ей об этом, – великодушно предложил Баффин.
– Можете, – ответил я и посмотрел на часы. – А теперь мы с Элси идем к себе в офис. Приходите к Берте Кул минут через десять.
– Я не хочу рассказывать ей всех подробностей.
– Всех подробностей не знаю и я. Вы темните.
– На это есть свои причины. Мне приходится темнить.
– Темнить с Бертой потруднее, чем темнить со мной. Правда, хрустящие наличные делают ее более покладистой.
– Дружелюбной и отзывчивой?
– Мягкой, как кошка, – уверил я его.
– Сколько же надо наличных?
– Больше, чем вы рассчитываете.
– Это не так страшно по сравнению с десятью тысячами долларов.
– Скажите это Берте.
После минутного колебания он взял свою чашку, блюдце из-под пончика и вернулся за свой столик. Он сидел там, потягивая остывший кофе. Через минуту я сказал Элси:
– Пойдем. Берта следит за временем. Она засекла, когда мы ушли, и считает своей обязанностью знать, когда мы возвратимся.
– Ты собираешься скрыть от Берты разговор с этим Баффином? – спросила Элси.
– Глупости. Мы с Бертой – компаньоны. Для нас любое дело – это улица с двусторонним движением.
Мы вернулись в агентство. Почти в тот же момент, когда я вошел в свой кабинет, зазвонил телефон. В трубке зазвучал язвительный голос Берты:
– Ты, должно быть, выпил дюжину чашек кофе!
Я ответил:
– Там был деловой разговор.
– С Элси? – саркастически спросила Берта.
– С человеком по имени Баффин. Он придет к вам через пять минут. Не говорите ему, что я предупредил вас. Он – владелец ресторана «Баффинс Грилл». У него водятся денежки. Он влип в историю. Мы ему нужны.
– Увяз глубоко? – деловито спросила она.
– Это по вашей части, Берта! Расколоть его и выпотрошить!