Прежде чем начать ломать, он внимательно осмотрелся, послушал. Не самый посещаемый участок территории. Голые кусты отчасти маскируют. Детишки за углом матерятся, пила у кого-то в гараже повизгивает. Отрывал он бережно и деликатно. Поднажал штырем, выдавил гвоздь совместно с доской. Конец доски пристроил на асфальт, взялся за вторую. Закончив работу, снова осмотрелся, послушал. Сделал узкую щель в двери, бесшумно прокрался в подъезд.
На лестнице остро пахло нечеловеческим духом. Зажав нос, он медленно поднялся к лифту, отыскал справа от сундука с накидной скобой нужную квартиру. Горела лампочка без абажура. Наверху сработали раздвижные двери, загудел лифт. Максимов отступил на черный ход, погрузился в темень. Стукнуло, разбежались двери лифта. Вышел кудлатый «Бетховен» с добрыми глазами, поводил носом, покосился в черный провал и глухо зарычал.
— Шопен, фу! — грозно сказала девочка старшего школьного возраста, натянула поводок и потащила питомца на улицу. Максимов вытер промокший лоб. Такому зверю комнату отдельную нужно. Не в этих же квартирах-«малолитражках»…
Он на цыпочках поднялся на площадку. Направо от лифта… Надавил на кнопку и вдруг остро почувствовал опасность…
— Кто? — спросили за дверью.
— Максимов, — машинально ответил он.
Отрывисто клацнул замок. Чуткое ухо уловило посторонний шум — шорох. Наверху, между площадками. И в тот же миг он все понял. Классическая засада! Не Квасов виноват. И не телефон, с которого он звонил чекисту. Следили за Квасовым — и телефон его стоял на прослушке! По делу Максимова или по собственному — не начал ли этот тип копать под убийство Берегового? — уже не понять. Разговор перехватили. Засада! Группа у подъезда — под кого они там шифруются: под старушку? Под добермана? Группа наверху — для подстраховки (до них Максимов и не должен дойти!). И никому резонно не приходит в голову, что он пролезет черным ходом…
А кто тогда в квартире?
Сидящий внутри, похоже, растерялся. Откуда взялся этот призрак? Открылась дверь, явив неосвещенную прихожую. Нечеткий силуэт повернулся боком, уйдя частично за дверь. Видно, как рука опускается в карман. Похож комплекцией на Квасова, но никакой он не Квасов…
— Проходите.
Уже не шорох за спиной, а резкие клацающие звуки. Вникли в ситуацию, сволочи… Кто-то сорвался с места, несся по лестнице! Пистолет в кармане, но до кармана — как до Эвереста. Он пнул со злости по двери, отбив плечо стоящему за порогом. Человек вскрикнул, выронил пистолет. Он метнулся в квартиру, и как раз в тот момент, когда невидимый убийца снесся на площадку, по инерции врезавшись в лифт, Максимов хлопнул дверью. Субъект, похожий в темноте на Квасова, резко отпрыгнул. Но он схватил его за шиворот, махом ступни выбил почву из-под ног и с треском всунул затылком между стенкой прихожей и холодильником. Там и живи, вояка. И словно почувствовал беду — тысячи иголочек впились в затылок: он рухнул на пол, закрывая ладонями голову. Длинная очередь прошила входную дверь!