— Хлеб беречь надо.
— Надо, — согласился Залешанин. Он поднялся. — Пора в дорогу.
— Я оседлаю, — подхватился Зяблик.
— Собирай мешок, — распорядился Залешанин.
Дочь кагана надменно наблюдала, как он споро взнуздал и оседлал коня, потом на ее лице проступило слабое удивление, а когда он вспрыгнул в седло, вовсе сменилось беспокойством.
— Ты… что?
— Еду, — ответил Залешанин бодро. — Делы, делы…
Она оглянулась в сторону своего коня, тот мирно пасся на краю поляны. Никто его и не подумал седлать, готовить в дорогу.
— Делы? — переспросила она. — Ты что, не понимаешь, что я… просто должна поехать с тобой!
Он удивился тоже:
— С какой стати?
Она в затруднении развела руками:
— Не знаю… Но так всегда делается. Да и как же ты один?
Он кивнул на мальчишку:
— Я не один.
Она оглянулась, в ее глазах наряду с легким отвращением промелькнуло понимание.
— А… ты, наверное, грек?.. Хотя это не обязательно, эллинов перебили, но их гадкие привычки выжили…
— Не до нашего же села, — возразил он. — Тоже мне культура! Хотя слыхивал, как-то ехал грек через нашу реку… Сейчас его раки едят. Нет, я не настолько грамотный. Бывай, прынцесса! Что-то пыль клубится… Э, да тебя уже ищут! Надеюсь, твой батя, а не жених…
Он хлестнул коня, спеша убраться. Хоть княжьи, хоть каганьи гридни сперва накостыляют, потом начнут спрашивать: чего здесь оказался и что с княжной, то бишь дочерью кагана, сотворил, что замызганная, будто таскал ее через печную трубу взад-вперед. И замучают на всякий случай, чтоб уж сомнений не было…
Верст пять неслись, будто у коня полыхал хвост. Когда начал хрипеть и шататься, Залешанин чуть придержал, опасливо оглянулся. Мальчишка сказал настороженно:
— Вроде бы никого.
— Кто там был? Рассмотрел?
— К ней подъехало с десяток… Сперва хотели гнаться за нами, потом вернулись.
— Она вернула, — предположил Залешанин.
Мальчишка хихикнул ему в спину, спросил:
— А чего ты так… несся?.. Она добрая, хотя и старается быть злой.
Залешанин покачал головой:
— Ты еще мал, тебе надо учиться жизни. Правило первое: встретив настоящую женщину… а это как раз такая, должен вскочить на коня и улепетывать во все лопатки.
— Правда?
— Мы ж еще целы?
Мальчишка впал в глубокую задумчивость.
Дорогу Залешанин выбирал вдоль реки, а люди, как известно, селятся всегда на берегах рек. Дважды проезжали крохотные веси, но так и не присмотрел семьи, где бы оставил мальчонку. Честно говоря, начал было уже тяготиться, все-таки ребенок есть ребенок, это не Петька, что почти все время спит в мешке, но в третьей веси, где тоже оставить было некому, указали в сторону леса: