Когда наступило пасмурное и холодное утро, братья оседлали лошадей, прихватив на дорогу несколько кусков вяленой свинины и немного овощей.
- С собой мы возьмем одну из хозяйских лошадей, а остальных выпустим на волю, - решил Мак. - Здесь много травы, рядом и речка. Они управятся.
В столовую вошла Сюзанна, одетая для поездки. Она связала свою одежду в небольшой узелок и поджидала их, держа в руках панамку. Дэл усадил ее за стол и уговорил поесть перед дорогой. В конце концов он помог ей забраться в седло, и тут девочка забеспокоилась:
- А что, если вернется мама?
- Мы оставим записку, - объяснил Мак, - и о доме не тревожься. Люди в нашей округе уважают чужое жилище. Если даже какой-нибудь путник и остановится здесь на ночь, он все оставит в чистоте и дров заготовит для очага.
На гребне холма Сюзанна обернулась и с тоской в глазах взглянула на родной дом, а когда они проскакали несколько миль и остановились на вершине другого холма, чтобы дать отдышаться лошадям, она промолвила:
- Вы не верите, что папа возвратится, не так ли?
Дэл попытался заговорить, но спазм перехватил горло. Он положил руку на плечо девочки и наконец произнес:
- Мужайся, Сюзанна. Война - тяжелое испытание для всех. Много хороших людей уже никогда с нее не вернутся. И твой отец тоже.
- Значит, папа погиб?
- Да, милая. Боюсь, что так. Я знал Джима Атертона. Он был замечательный человек. Мы вместе служили.
- Однажды ночью я слышала, как мама плакала. Наверное, она знала или чувствовала, что его уже нет. Она не говорила этого, но как-то сказала, что, возможно, нам придется уехать.
Дэл взглянул на Мака, и они продолжали скакать, поддерживая Сюзанну с обеих сторон.
Теперь они пересекали открытую всем ветрам равнину. И только небольшие группы деревьев, разбросанные по склонам холмов, разнообразили пейзаж. Стоял уже полдень, когда Мак Тревейн резко натянул поводья.
- Дэл, посмотри-ка сюда...
Дэл подъехал, и Мак показал ему на тропу, проложенную отрядом всадников, гнавших какой-то скот и одну тяжело нагруженную повозку.
- Их по крайней мере дюжина, а то и двадцать. Лошади подкованы, ехали как раз в нашем направлении. Не исключено, что это они, Мак. Надо спешить.
- Теперь придется соблюдать особую осторожность, - вздохнул майор.
- Это те люди, которые увезли маму?
- Может быть, Сюзанна. Если нам выпадут неприятности и начнется стрельба, ты сползи с лошади и растянись на траве, слышишь?
Мак немного проскакал обратно по тропе, затем вернулся.
- Где-то впереди их лагерь. Бесполезно тратить время на изучение тропы в обратном направлении. Следы трех- или четырехдневной давности.