Большой десантный корабль проекта 1171 по архитектурному типу является двухпалубным, с баком, ютом, кормовым расположением машинного отделения и пятиярусной надстройкой, смещенной в корму и содержащей в себе помещения управления кораблем, каюты экипажа и т. п. В верхней части надстройки располагается ходовой мостик, а на его крыше — мачта с антенными постами различных систем радиоэлектронного вооружения. Корпус разделен главными водонепроницаемыми поперечными переборками на семь отсеков. Корабль имеет четыре трюма, последний — за машинным отделением в корме. Верхняя палуба — стандартной седловитости.
Погрузка боевой техники десанта может осуществляться как своим ходом через носовое или кормовое погрузочные устройства, так и при помощи грузовых кранов через специальные люки в верхней палубе. В носу корабля располагаются большие двустворчатые ворота, за которыми находится специальная аппарель, ведущая на танковую палубу и позволяющая производить высадку любой бронетанковой техники десанта на берег при уклоне последнего не более 3°. Легкая техника может высаживаться на плав.
Новый корабль по тем временам был довольно внушительным средством транспортировки и десантирования морских пехотинцев со всем их вооружением и необходимыми запасами продовольствия и боеприпасов. БДК проекта 1171 мог взять на борт почти полный батальон морской пехоты со всеми штатными техникой и имуществом и при нормальном запасе дизельного топлива перебрасывать десант в таком составе на расстояние не менее 2000 миль. Если же в балластные цистерны заливалось дополнительное количество топлива (вместо балластной воды), то дальность плавания корабля возрастала более чем вдвое — до 4800 миль! При этом автономность по запасам топлива и провизии (без пополнения с судов снабжения или в портах) у последних кораблей серии составляла уже 20 суток.
В процессе строительства серии в проект постоянно вносились усовершенствования. Увеличилась высота надстройки, производилась замена некоторого вооружения и радиотехнических средств, количество грузовых кранов на палубе сократилось с трех до одного, количество больших грузовых люков над ангаром бронетехники, через которые корабельные или портальные краны грузили на корабль технику и грузы, также варьировалось (от четырех до двух), были реализованы и другие мероприятия. В результате получилось четыре модификации одного корабля, различавшиеся десантовместимостью, вооружением и пр. Десантовместимость первых двух вариантов кораблей составляла 313 человек десанта в полной экипировке и техника (20 средних танков либо 47 единиц бронетанковой техники, либо 52 грузовика). Корабли последних двух модификаций могли брать на борт 440 человек десанта и такое же количество техники, как указано выше, или до 1000 т груза. Последний БДК проекта 1171 — «Николай Фильченков»-был принят в боевой состав флота 30 декабря 1975 г.