Восемь воинов окружили нас. Их лошади били копытами по дороге, пока всадники нас рассматривали. Я заметил, как глаза их предводителя остановились на моем молоте, а потом на кресте, висящем на шее Осферта.
- Вы называете этих существ лошадьми? - хмыкнул он. А потом, не получив ответа, спросил: - И кто вы такие, во имя Господа?
- Это убийца священника, - ответил один из воинов. Он единственный обладал щитом, на котором красовался вставший на дыбы белый конь Этельреда. - Я его узнаю.
Тот, что задал вопрос, взглянул мне в глаза, и я прочитал удивление на его лице.
- Ты Утред?
- Он - лорд Утред, - неодобрительно заметил Осферт.
- Вы пойдете с нами, - отрезал он и развернул лошадь.
Я кивнул Осферту в знак того, что мы подчинимся.
- Мы должны забрать у вас мечи, - заявил второй человек.
- Попробуй, - весело отозвался я.
Они решили не пробовать, а вместо этого повели нас через заливной луг и канавы, и в конце концов к пропитавшейся влагой дороге, что вела на северо-восток. Вдалеке я увидел лошадей.
- Сколько у вас людей? - спросил я. Ни один не ответил. - И кто вами командует?
- Тот, кто решит, должен ли убийца священника умереть или остаться в живых, - ответил тот, кто, очевидно, был главным.
Но колесо судьбы все еще поднимало меня наверх, потому что тот, кто принимал решения, оказался Меревалом, и я заметил выражение облегчения на его лице, когда он меня узнал.
Мы были знакомы многие годы. Он был одним из воинов Этельреда, и притом хорошим. Когда-то мы вместе были неподалеку от Честера, и Меревал всегда прислушивался к моим советам и помогал мне, насколько ему дозволял Этельред.
Он никогда не был близок к Этельреду. Меревалу давали самые неприятные задания, такие как отправиться на границу саксов и датчан, пока остальные грелись в комфорте с одобрения Этельреда.
А теперь Меревалу поручили повести три сотни человек вглубь Нортумбрии.
- Мы ищем святого Освальда, - объяснил он.
- То, что от него осталось.
- Считается, что он похоронен здесь, - сказал он, махнув в сторону поля, которое перекапывали его люди, так что вся трава была как оспинами покрыта ямами, холмиками земли и рядами костей. Несколько гнилых столбов указывали, что когда-то здесь был монастырь.
- Датчане сожгли его много лет назад, - объяснил Меревал.
- И выкопали святого Освальда, - заметил я, - и, возможно, обратили его кости в прах и развеяли по ветру.
Мервал был добрым другом, но на этом тусклом поле под названием Бирддан Игг меня ожидали и враги. Три священника под предводительством Цеолберта, которого я сразу узнал по беззубым деснам, и при моем появлении он разразился новой тирадой. Меня нужно прикончить. Я язычник, убивший благочестивого аббата Уитреда.