Война велась на фронтах протяженностью до 2500–4000 км; глубина территории, охватываемой военными действиями, доходила до 350–480 км. К вооруженной борьбе на суше прибавились боевые действия авиации и подводных лодок, велась также и химическая война.
Первая мировая война оказалась в пять раз губительнее, чем все войны XVIII века вместе взятые. По количеству людей, погибавших в среднем ежедневно, эта война превзошла Франко-прусскую войну в 9,5 раза, Русско-японскую 1904–1905 гг. – в 23 раза, Русско-турецкую 1877–1878 гг. – в 30 раз и Крымскую 1853–1856 гг. – в 45 раз.
Вместе с тем в годы войны в результате мобилизации десятков миллионов мужчин в армию, ухудшения материального положения населения, роста неуверенности за будущее произошло сокращение рождаемости. Всего за годы войны количество рождений было почти на 21 млн меньше, чем оно могло бы быть при сохранении уровня рождаемости предвоенных лет. Гибель миллионов людей на фронте, рост смертности в тылу, падение рождаемости привели к абсолютному сокращению численности населения во всех воевавших странах.
Нелепый и трагический выстрел в Сараево, поставивший точку в жизни эрцгерцога Франца Фердинанда, по иронии судьбы послужил, подобно стартовому пистолету, началу кровавого смерча над Европой. Но война была порождена всем ходом развития империализма, явилась результатом крайнего обострения противоречий между наиболее развитыми странами и ожесточенной борьбы за передел мира.
Противоречия между ведущими в мире государствами возникли и нарастали на протяжении ряда десятилетий и привели к образованию двух враждебных коалиций: Союза центральных держав и Антанты. Союз центральных держав представлял собой блок, объединявший Германию, Австро-Венгрию и Италию. В состав Антанты входили Англия, Франция и Россия. Стремясь с помощью войны перекроить карту мира, германские империалисты ставили целью разгром Англии, Франции и России, захват англо-французских колоний, стремились подчинить своему влиянию Балканские страны и создать на Ближнем Востоке зависимую полуколониальную империю, а также захватить Украину и Прибалтику.
Англия ставила своей целью не допустить утверждения Германии на Балканском полуострове и Ближнем Востоке, разгромить морские силы Германии и завладеть ее колониями. Кроме того, она рассчитывала захватить Месопотамию и Палестину, укрепить свое положение и Египте.
Франция, потерпев поражение в войне с Пруссией в 1870–1871 гг. и потеряв тогда Эльзас и Лотарингию, стремилась вернуть эти провинции, а заодно захватить Саарский бассейн и расширить свои колониальные владения на Ближнем Востоке.