Хелен сделала вид, что пришла помыть руки. Бросив взгляд на девочку, она сказала:
— Я ненавижу есть, где много народу, а ты?
Девочка подняла голову. Некоторое время печальные голубые глаза с припухшими веками и рыжеватыми ресницами недоверчиво и даже с подозрением рассматривали девушку. Затем она сдержанно ответила:
— Да, я тоже.
— В такой солнечный денек гораздо приятнее было бы отправиться на пикник, правда?
Пэтти продолжала рассматривать незнакомку.
— Да, хорошо бы, — ответила она со вздохом.
— Возвращаешься в школу?
Задав этот вопрос, Хелен заметила, как сжались тонкие пальцы девочки.
— Да.
Хелен не стала делать попыток приукрасить школьную жизнь, она просто сказала, как мог бы сказать один ребенок другому:
— Это так отвратительно, правда? Всегда испытываешь тошноту, возвращаясь туда. Никто никогда не понимал, почему я так сильно плачу, когда начинается семестр.
Выражение облегчения появилось на лице Пэтти.
— Никто и меня не понимает, — призналась она, — и от этого мне еще хуже. Я даже не могу есть.
— Это хорошая школа? — спросила Хелен. — Если, конечно, школа вообще может быть хорошей.
— Нет, она премерзкая, — проворчала Пэтти.
— Такой и моя была, — кивнула с гримасой отвращения Хелен. — Но мне постоянно твердили, какая она славная, как мне там хорошо и что мне просто посчастливилось в ней учиться.
— О-о! — воскликнула Пэтти, выпуская из рук полотенце. Ее, как магнитом, потянуло к Хелен, сумевшей понять ее. — И мне тоже это постоянно твердят. По крайней мере, мама, а дядя Найджел с ней соглашается. Я думаю, это он заставил маму послать меня туда.
Хелен обняла девочку за худенькие плечики, для которых школьный блейзер был слишком велик.
— И где находится твоя ужасная школа? — спросила она с улыбкой.
— В Бексхилле. Школа святого Киприана.
Внезапно сдержанность Пэтти исчезла. Наружу выплеснулся поток слов, как будто ребенок почувствовал, что может доверять Хелен. Она рассказала, что ее зовут Патриция Вейд, но папа звал ее Пэтти. Папа был необыкновенным. Он был врачом, и они жили в деревне, которую Пэтти обожала. Она обожала и отца. Но год назад у него был сердечный приступ, и он умер, хотя был еще молодым. С этих пор жизнь Пэтти изменилась. Старый дом был продан, мама сняла квартиру в Лондоне, затем появился дядя Найджел. Его зовут мистер Кресланд, и он совсем не ее дядя, а друг мамы. И мама сказала, что собирается за него замуж. Папа обещал, что никогда не отправит ее, Пэтти, в пансион. Но дядя Найджел убедил маму в обратном. Он собирается занять место папы в их семье, а это ужасно! Он ее не любит, она знает это. Однажды Пэтти слышала, как мама просила его «быть помягче с ребенком».