Хелен внимательно слушала трагическую историю, и ей еще сильнее хотелось утешить девочку. Она позволила Пэтти выговориться и сказала:
— Не беда, Пэтти. Все не так плохо, как ты думаешь. Скоро наступит Рождество…
— Но папы на нем уже не будет, — прервала ее девочка.
Хелен не могла смотреть в искаженное от горя лицо. Как ей было знакомо это чувство безнадежности, когда ты встречаешь праздник без того, кого любишь больше всех на свете.
— Есть еще одно, — добавила Пэтти. — Мама собирается нанять мне на каникулы какую-то гувернантку, чтобы она присматривала за мной. Потому что мама хочет больше времени проводить с дядей Найджелом! — Нижняя губа девочки задрожала. — Думаю, он тогда уже будет жить с нами.
Хелен умышленно не стала этого обсуждать. Она просто пожала Пэтти руку и сказала:
— Может, гувернантка окажется очень славной.
Пэтти бросила на девушку доверчивый взгляд:
— Как мне хотелось бы, чтобы она была такой же, как вы! О, а вы не могли бы стать моей гувернанткой на каникулы?.. — Девочка робко засмеялась, уставилась смущенно в пол и добавила: — Наверно, это ужасно глупо… Я даже не знаю вашего имени.
— Меня зовут Хелен Шоу, и у нас с тобой много общего: я тоже потеряла недавно того, кого сильно любила, и тоже не очень жду Рождества.
Худенькая рука девочки судорожно вцепилась в руку Хелен.
— О, правда? Вы тоже? Ну, пожалуйста, возьмитесь присматривать за мной! Это было бы так хорошо! О, пожалуйста!
Эти слова послужили для Хелен толчком. До последней минуты ей и в голову не приходила мысль о подобной работе. Но теперь она подумала: а почему бы и нет? Она любила детей и не видела ничего неприятного в том, чтобы за ними присматривать, особенно за таким ребенком, как эта Пэтти.
В это время в дамскую комнату быстро вошла мать Пэтти.
— Ты готова, дорогая? — начала она и остановилась, увидев рядом с дочерью незнакомую белокурую девушку в твидовом костюме, которую Пэтти держала за руку.
— Надеюсь, вы ничего не имеете против? — Хелен застенчиво улыбнулась женщине. — Мы с Пэтти немного поболтали.
Миссис Вейд подошла ближе, принеся с собой тонкий аромат турецкой сигареты, которую держала в длинных нервных пальцах с острыми ногтями, покрытыми красным лаком. Хелен решила, что в ней, должно быть, есть примесь итальянской или испанской крови: у нее были красивые черные, густо окаймленные длинными ресницами глаза и точеное, как будто высеченное из белого мрамора лицо. Тонкие ярко-красные губы выдавали вспыльчивый и нервный характер. Из-под шляпы со страусиными перьями, от которой словно веяло воздухом Парижа, выбивались тициановские рыжие волосы. Хелен про себя отметила, что рыжеватый оттенок волос Пэтти объясняется цветом волос ее матери. Женщина была само очарование в разговоре с Хелен, но девушка чувствовала, что за этим шармом нет тепла и все это лишь искусственная ширма.