— Но… убийство? — прошептала Бьянка. — Вы, должно быть, ошиблись.
— Пытался ли Армстронг когда-нибудь причинить вам боль? Ударить вас?
— Сегодня утром. Он швырнул меня о стену. Я едва отдышалась.
— Именно это я и имею в виду. Он человек несдержанный. Легко теряет контроль над собой. Пройдет еще немного времени — и вы обнаружите, например, тоненькую проволоку, протянутую поперек лестницы, чтобы вы, спускаясь, споткнулись и упали.
— Нет! — воскликнула Бьянка, схватившись за горло.
— Когда это случится, Армстронг, разумеется, будет находиться довольно далеко от дома. А потом незаметно уберет проволоку. После чего изобразит из себя убитого горем супруга, а вы, дорогая моя, будете лежать в гробу.
Охваченная страхом, Бьянка широко раскрыла глаза.
— Я приму все меры предосторожности.
— И правильно сделаете. Не только ради себя, но и ради меня.
— Ради вас? — Она шмыгнула носом.
Жерар взял ее руку в свои.
— Вы, наверное, сочтете меня наглецом. Нет, я не могу вам сказать…
— Прошу вас. Ведь мы друзья.
Жерар хотел опуститься на колени, но боялся испортить шелковые чулки, поскольку пол был мокрый.
— Я люблю вас, — с отчаянием в голосе произнес он. — Мы встречались с вами всего раз, однако с тех пор я только о вас и думал. Умоляю, не смейтесь надо мной.
Потрясенная Бьянка впилась в него взглядом. Никогда еще ни один мужчина не объяснялся ей в вечной любви. Клэй в Англии просил ее выйти за него замуж, но был при этом весьма сдержанным, даже отстраненным, как будто, делая предложение, думал о чем-то другом. То, как смотрел на нее Жерар, заставляло учащенно биться сердце. Такого мужчину Бьянка могла бы полюбить. Да, она могла бы полюбить человека с такими изысканными манерами.
— Я никогда не стану смеяться над вами! — заверила его Бьянка.
Жерар улыбнулся:
— Могу ли я надеяться хоть на какое-то чувство с вашей стороны? На встречи с вами?
— Конечно, — сказала Бьянка в некотором замешательстве.
Он встал и поправил галстук.
— Сейчас я должен уйти. Но я хочу, чтобы вы обещали мне быть очень осторожной. Если с вами что-нибудь случится, если хоть один волосок упадет с вашей очаровательной головки, сердце мое будет разбито. — Он улыбнулся, заметив сверток на ограде беседки. — Чуть не забыл. Не согласитесь ли принять от меня этот маленький залог моего к вам чувства? — Он вручил ей пятифунтовую коробку французских шоколадных конфет. Конфеты подарила ему дочь фермера, которая купила одно из платьев Николь.
Бьянка буквально выхватила коробку у него из рук.
— Я сегодня еще не ела, — пробормотала она. — Он не позволил мне утром позавтракать. — Бросив на пол ленточку, которой была перевязана коробка, она открыла крышку. Не успел Жерар и глазом моргнуть, как Бьянка слопала пяток конфет.