— Если это так, то он уже давно не используется.
— Почему ты так думаешь?
— Мы уже предполагали, что цивилизация Кольца деградировала до эпохи варварства. В противном случае они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства заняли пустыни.
Еще недавно Луи не возражал бы против этого аргумента, но сейчас…
— Не знаю, может, ты слишком упрощаешь проблему. Кольцо очень велико. Я думаю, что здесь достаточно места и для высоко развивающейся цивилизации, и для варваров, и для целой массы народов промежуточного развития.
— Каждая развивающаяся цивилизация имеет экспансионистские стремления.
— Ты прав, но…
Так или иначе, они скоро смогут все выяснить. Блестящая точка находилась прямо перед ними…
Луи закончил завтрак, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Несколько секунд он вспоминал, что вчера отключил интеркомы Тилы и кзина. Он нажал на кнопки.
— Добрый день, Луи — проговорил кзин. — Видел рассвет? Хочется быть художником!
— Видел. Привет, Тила!
Девушка не отвечала.
Лун внимательнее посмотрел на экран.
— Несс, ты не применял таспа на моей женщине?
— Нет. Зачем бы я стал это делать?
— Как давно она находится в таком состоянии?
— Каком состоянии? — заинтересовался Говорящий-со-Зверями. — Последнее время она не разговаривала, если ты это имеешь ввиду.
— Проклятие! Посмотрите на ее лицо!
Небольшая головка Тилы на экране глядела в бесконечность невидящими глазами.
— Она кажется совершенно спокойной, — сказал кзин. — Ей, вероятно, очень удобно.
— Хорошо. Посади нас, Говорящий. Тила находится в трансе.
— Не понимаю.
Они начали спуск. Желудок Луи ощутил себя весьма неуверенно в свободном падении, предложенном им кзином. Луи все время наблюдал за лицом Тилы: ни на мгновение она не изменила выражения.
Мысли Луи крутились на высоких оборотах. Он старался припомнить все, что было ему известно о гипнозе.
— Найди долину, — обратился он к кзину. — Надо убрать с ее глаз этот проклятый горизонт.
— Порядок. Переходите на ручное управление. А Тилу я приземлю сам.
Квадрат распался. Говорящий направил скутер к ручейку, который он заметил ранее. Луи и Несс свернули за ним.
Они, снижаясь, пролетели над ручьем, вернее небольшой речкой. Говорящий снова повернул и теперь летел вдоль речки, выискивая место для посадки.
— Растительность очень похожа на земную, — заметил Луи.
Кзин и кукольник согласились.
Скутеры повернули, следуя изгибу речки.
В воде стояли туземцы, растягивая поперек сеть. Увидев скутеры, они подняли головы и стояли некоторое время без движения, предоставив сеть ее собственной судьбе.
Луи, Говорящий и Несс среагировали на это одинаково: резко взмыли вверх. Туземцы моментально превратились в крохотные точки, речка — во вьющуюся голубую нитку. Буйный, дремучий лес скрыл все.