Убогое наследие двадцатого века возвышалось пятью этажами над скоплением частных домишек. Криворукие тополя, уже готовые начать извержение пуха, разрытые с осени теплотрассы, карьер грохочет в трехстах метрах. Еще одно славное местечко, крайне нежелательное для проживания человека. Максимов поднялся на четвертый этаж, когда на пятом стукнула дверь и хрипловатый голос Пантюшина произнес:
— А ты не путаешь, Савельич?
— Да не, Коляша, — нетрезво вымолвил второй. — Люська точно салат с вечера резала… Я пулей — пробегусь к холодильнику, пока ее нет…
— Давай, жду, — пробурчал Пантюшин. — Три звонка.
Максимов вытянул шею. Над головой прошлепали тапки. Лязгнула соседняя дверь — собутыльник приступил к поиску закуси. Расстреливать надо таких, — сказал бы с чувством юморист. — Они не только пьют — они еще и едят!
По мелочам сегодня фартило. Максимов не спеша поднялся, нашел под тусклым плафоном обросший жиром звонок и трижды надавил.
— Молоток, Савельич, — одобрило нечесаное жалкое существо с дырами на коленях. — Быстро управился. — И осеклось, мгновенно обуянное кромешным ужасом.
— Закуски не принес, прошу пардона. — Максимов потеснил впавшего в ступор хозяина и захлопнул дверь. — Не помните меня, Николай Иванович? Пьете, наверное, много. Кошмары еще не лезут из розетки?
— Подождите, — пробормотало существо. — Мы с вами где-то уже встречались…
— И я того же мнения, — согласился сыщик. — Степан Палачев, благодарный родственник Лидии Запольской. Позвольте на огонек?
Выразительнее реакции придумать трудно. Пантюшина сломало, как хворостину. Скукоженное личико приобрело болотно-жабий цвет. Защищаясь измазанными химикалиями ладошками, он попятился, как от верной смерти, споткнулся о приступку, растворился в комнате.
Звонок издал тройную залихватскую трель. Закуска поспела. Максимов справился с заедающим замком, обозрел физиономию, не вызывающую иных рефлексов, кроме рвотных, кастрюлю под мышкой, и строго поинтересовался:
— В понятые рветесь, гражданин?
— Не-е, — замотал коноплей на голове собутыльник. — Не рвусь. Обознался, знаете ли. Темнота в подъезде…
— А вы лампочку вкрутите, — посоветовал сыщик. — Я проверю. И сидите дома. Вас еще навестят.
Захлопнув дверь, он надел на лицо непроницаемое выражение и отправился вершить палаческие дела. Комнатку не обновляли поди со времен строительства дома. На языке риелтеров данная убогость называется мягко: комната под самоотделку. Наиболее впечатляло отсутствие плинтусов, а также штора, напоминающая распятую и обветшалую летучую мышь. Любопытно, призадумался Максимов. Шторы, в принципе, можно пропить, но вот как пропить плинтуса?