— Он разобьет ей сердце.
— По-моему, ты ему понравилась, — сказала Марта. — Но пусть тебя это не беспокоит. Регина пользуется большим успехом и влюбляется то в одного, то в другого. Но с лордом Хортенсом все обстоит куда серьезнее. Кажется, она действительно влюбилась.
— Боже мой, — тихо сказала Николь. — Надо как-то предостеречь ее.
— Непременно, — согласилась Марта и вдруг сказала: — Он здесь.
Николь похолодела.
— Герцог? — Сердце у Николь бешено забилось.
— Да. — Марта окинула взглядом гостей и посмотрела на подругу. — Что ты делаешь, Николь?
— Ах, Марта, воскликнула та, — сама не знаю! Я просто не могла оставаться в Драгморе. Не могла!
Марта схватила ее за руку.
— Посмотри в ту сторону.
Николь проследила за взглядом подруги и увидела герцога.
Он выглядел просто великолепно в своем черном, как ночь, фраке, на целую голову возвышаясь над толпой. Со скучающим видом он слушал каких-то матрон и вдруг увидел Николь.
Он окинул ее взглядом, всю, до кончиков туфель, бесцеремонно, совсем не по-джентльменски.
— Он взбешен, — удивилась Марта.
Николь забыла, где находится, в эти короткие мгновения для нее существовал только он.
— Он презирает меня так же, как я его, — неуверенно сказала Николь и вздернула подбородок, пытаясь казаться беспечной, но его гнев ранил ее.
В этот момент маленькая белокурая девушка взяла его за руку, что-то ему сказала и рассмеялась.
У Николь болезненно сжалось сердце.
— Это она?
— Да.
Николь повернулась спиной к этой паре. Элизабет была маленькой, белокурой и хорошо держалась. Никогда еще Николь не казалась себе такой высокой, темной и неловкой. И герцог любит свою невесту, искренне любит. Это очевидно. На глаза Николь навернулись слезы.
— Николь, пойдем в дамскую комнату, — сказала Марта, беря ее за руку.
Николь запротестовала было, но потом вышла вслед за подругой.
Когда они вернулись, Николь уже пришла в себя. Марта познакомила ее со многими гостями, все они держались в высшей степени учтиво. Николь не выпускала из поля зрения герцога.
Элизабет почти не отходила от него, на Николь он не обращал никакого внимания. Николь была уверена, что он также сознает ее присутствие, как и она — его, но вознамерился избегать ее любой ценой.
Ей было жаль, что у нее нет поклонников, потому что тогда она могла бы повиснуть у кого-то на руке, как висела у него на руке Элизабет. Николь почти двадцать четыре, она старая дева, не имеющая никаких шансов на удачное замужество, разве что на ней женится какой-нибудь старик. А Элизабет восемнадцать, и она хороша собой. Николь не питала к ней добрых чувств, хотя и понимала, что это невеликодушно. А герцога презирала.