— Верю, — повторила она.
Где-то недалеко урчали немецкие танки. На Сталинград шли с тяжелым гулом бомбардировщики. Ночное небо прошивали цветные трассирующие пули.
Было ли все это? Неужели он ее до сих пор любит? Или все же повстречал кого-нибудь лучше…
* * *
В кабинете гауптштурмфюрера Гротке горит камин, переливается хрусталем люстра, казалось бы навечно повешены ковры, оленьи рога. У стены подремывает отливающее бордовым лаком пианино. На подоконнике в кремовых горшочках цветут пеларгонии.
Большое окно кабинета выходит на пустырь, и можно не мозолить себе глаза видом плетущихся скелетов, которые приносят только хлопоты.
Гротке, сидя у стола в кресле, поскребывает пальцами вытатуированные у виска маленькие буквы SS — дань юности увлечению нацизмом.
Во дворе раздались крики: «Люфт! Люфт! (Воздух! Воздух!)». Гротке застегнул черную, подбитую мехом шинель, плотнее насунул меховую шапку и вышел на крыльцо.
Из туч вывалился самолет с красными звездами, сделал круг над лагерем. Проклятые скелеты закричали: «Наши!», «Виват!», «Рот фронт!», кинулись обниматься. Вверх полетели платки, рукавицы. Волкодав в страхе прижался головой к порогу. «Надо всех их отправить на „черный транспорт“», — подумал Гротке, имея в виду крематорий.
* * *
Узники догадывались о приближении советских войск по тому, что нацисты перестали впрягать в сани людей, в бурде появилась черная картошка, ауфзеерки реже пускали в ход плеть, запасались гражданской одеждой и нарукавными повязками с красным крестом.
Охранников, кто помоложе, отправляли на фронт, заменяли пожилыми, калечными.
Вести с фронта доходили через подпольный комитет, от мужчин соседнего лагеря на общих работах. Кто-то в канцелярии вычитывал их из газет, кто-то подслушивал радио, разговоры эсэсовцев.
Когда узнавали о событиях на Курской дуге, в Польше, Прибалтике, появлялась надежда остаться в живых. Узники суеверно глушили ее, с тоской поглядывая на густой дым, бесконечно тянувшийся из трубы крематория, на желтый пепел, боясь преждевременной радостью спугнуть приближение воли.
Краснозвездный самолет особенно всколыхнул надежду.
Но у бараков появились бочки со смолой — наверно, немцы будут поджигать. Пошли слухи, что всех уничтожат отравленной водой, подсыпят в пищу цианистый калий…
…Гауптштурмфюрер Гротке получил предписание Гиммлера эвакуировать лагерь. В тот же день Гротке отправил свою семью к тетушке в поместье под Бременом, засинил наколки на виске и принялся энергично выполнять приказ.
В лагере запахло жженой резиной — сжигали машины без горючего, заметая следы, спешно зарывали трупы.