Взлетают, взлетают розги, кнуты и плети.
Бьют Ефимку Сухого. Бьют Ищутку Слепого. Бьют сотни и сотни других людей.
Только сколько ни стегай по мужицким спинам, не выбьешь ты из них ни золота, ни серебра.
Выдыхается, знать, Россия. Двадцать лет, как идет война.
Это случилось тоже во время боев у Вендена. Как раз в последние минуты последнего боя.
Не был очень героического вида Сысой Клешня. Никто не ожидал от него такого.
Нет ничего героического и во внешнем виде Навейки. Худ. Невысок. На штанах поясок. Вот вам и весь Навейка.
Сысой Клешня, Питирим Борода и Навейка – три закадычных друга.
Сысой Клешня родом с реки Оки. Питирим Борода с севера, из Новгородской земли. С Заволжской стороны, с востока Навейка. Навейка – марийский житель.
Пришли они под Венден как пушкари. В каждом сражении их пушки стояли рядом. Вот и в этом, последнем для них бою.
Место они выбрали удобное. Чуть на взгорке. Нависли пушечные стволы над самым откосом. Хорошо пушкарям все видно. К тому же если будет атака врагов – врагам подыматься в гору.
– Отменное место, – сказал Сысой.
– Лучше не надо, – сказал Питирим.
– Будем стоять до гроба, – заявил, как бы от имени всех, Навейка.
Отважно сражались в тот день пушкари. Однако битва сложилась не в пользу русских. Потеснили неприятели пешие наши части. Обрушили удар на русские батареи. Батарея Клешни, Бороды и Навейки оказалась в кольце врагов.
Всё уже, всё уже кольцо окружения.
– Взять живыми! – приказали неприятельские командиры.
Ясно противникам: быть русским пушкарям полоненными. Ясно и русским: не вырваться из окружения. Не избежать, не уйти от плена.
Ближе враги. Всё ближе.
И тут… Стреляли пушки. И вдруг замолкли.
Насторожились солдаты Батория. Остановились. Прислушались. Нет, не стреляют пушки.
Кто-то сказал:
– У московитов кончились ядра.
Действительно, расстреляли все ядра русские пушки. А враги, вот они – рядом.
Глянул Борода на Клешню. Посмотрел Клешня на Навейку. Навейка – на Бороду.
– Не дамся, – сказал Сысой Клешня.
– Не дамся, – сказал Питирим Борода.
– Не дадимся, – произнес от себя и от имени всех Навейка – марийский житель.
Ворвались враги на русскую батарею:
– Сдавайтесь!
Молчание на батарее.
Не захотели русские артиллеристы сдаваться в плен. Не пожалели жизней. На стволах пушек своих повесились.
Вот они рядом. Словно в строю. Словно в бою. Сысой Клешня, Питирим Борода и Навейка – марийский житель.
Стоят поляки, стоят литовцы, стоят шведы. Смотрят на подвиг русских солдат.
Преклонили неприятели головы. Отдали дань героям. Тихо над полем. Замерло всё в округе.