- Очевидно, я должен подать заявление об уходе, сэр,- сказал Бартон.
- Я женюсь на вашей дочери, Николас. Боюсь, вы обречены не разлучаться с нашей семьей до конца дней.
- Женитесь на моей дочери?! - Старик был явно потрясен.
- Да, мы женимся,- подтвердила Николь.
Улыбка осветила утомленное лицо ее отца.
- Это прекрасная новость. - Он помолчал.- Я отведу Глорию вниз, если можно. Признание далось ей не так-то легко.
Молчание установилось сразу после того, как они вышли. Николь понимала, что сейчас последует, и, для того чтобы как-то предупредить ярость Пола, проговорила:
- Я хотела рассказать тебе об этом после свадьбы.
- Ну, спасибо тебе за такое выражение заботы обо мне и своем отце,скривив рот, произнес Пол. - Какого черта ты молчала все это время?
- Я не знала, что Глория призналась моему отцу,- сказала Николь. У нее начала болеть голова. - Это не моя тайна и не мне ее раскрывать.
- Ну да, вместо этого ты позволила называть себя воровкой,- почти не разомкнув рта, сказал Пол, нервно потирая руки, чтобы унять их дрожь.
Николь поспешила объяснить, почему мачеха решилась на воровство. Глория задолжала по кредитной карточке. Стыдясь признаться мужу и понимая, что их скромный бюджет никогда не позволит расплатиться, как только этого потребуют, она с отчаяния прибегла к крайней мере. Все украденное сбыла за бесценок бесчестному торговцу. По чистой случайности Николь нашла украденный и спрятанный у мачехи миниатюрный портрет, заставила трясущуюся от страха пожилую женщину признаться во всем. Она оплатила остаток долга по карточке из своих сбережений, которые у нее имелись от кое-какой поденной работы.
- Жалованье твоего отца не менялось много лет, - без обиняков сказал Пол. - Он не просил прибавки, а дед не думал о положении своего верного служащего. Это в какой-то мере объясняет, почему мачеха попала в такой переплет. Когда я вступил в права владения, была проведена проверка бухгалтерии и рассмотрены вопросы оплаты обслуживающего имение персонала.
Он понял, прекрасно все понял. От всего пережитого Николь почувствовала такую слабость, что должна была сесть.
- Я никогда не сомневался в твоей виновности,- хрипло проговорил Пол. Его лицо окаменело от напряжения, когда он сделал это ужасное для Николь, но честное признание. - Когда я увидел квартиру твоего отца два года назад, я пришел в ужас. Мартин не был там ни разу за двадцать лет и никогда не интересовался, как они живут. Я понял твою привязанность к семье и поэтому решил, что ты действительно брала и продавала вещи.