Деган заложил трость под мышку.
– Имперские войска обложили кордон.
Да, это плохо. Я сел и сморщился от боли в спине.
– Рассказывай.
– Вояки поставлены у всех ворот Десяти Путей, – сообщил Деган. – Числом примерно в легион. Никого не впускают и не выпускают – конечно, кроме Белых Кушаков.
– Регулярная армия плюс Белые Кушаки?
– Говорят, что они начали рейды внутрь кордона.
– Зачем?
– А ты как думаешь?
Я сразу подумал о дневнике, но в этом не было смысла. Да, императору книга нужна, но окружением кордона ничего не добиться. Кроме того, это привлекло бы излишнее внимание к предмету, существование которого желательно было скрыть.
– Война, – сказал я. – Императору надоело, что ребята Никко каждый вечер играют в «Мочи Крушака». Он хочет напомнить, кто на кордоне хозяин.
А заодно и сровнять его с землей. Маркино был стар и утратил способность к пониманию и терпению.
– Давно они нас окружили?
– Часа три назад. Я слышал, что только что было спокойно, и вдруг – раз, повсюду Черные Кушаки. Они перекрыли входы и выходы за четверть часа. Никто не успел улизнуть.
Деган вздохнул, и я понял, что он сожалел об упущенной возможности взглянуть на операцию лично.
– Три часа назад? – повторил я. – Почему ты меня не разбудил?
– Я же сказал – кордон перекрыт. Куда ты собрался? Да и Келлз велел дать тебе выспаться.
– Кстати, о Келлзе. Что от него слышно?
– Осматривается на местах.
– Значит, не нравится, – заключил я, вставая.
Нога гнулась плохо, но далеко не так, как я ожидал. Я приятно удивился почти нормальной походке, когда Деган вывел меня из комнаты в коридор. Проклятый Джелем все-таки знал свое дело.
Снаружи смеркалось. В коридоре горели свечи, в жаровне у ворот разожгли небольшой костер.
Люди Келлза суетились, как бывает только в отчаянии. Никто не говорил, но я угадывал их мысли по глазам и учащенному дыханию: «Имперцы здесь. Мы схватимся с Кушаками, как Исидор». А о судьбе Короля-Тени и его Кентов помнили все. Пленных не брали, пощады не давали и переговоров не вели.
Теперь будет то же самое, если не хуже.
– Послушай, – сказал я, – мне нужно…
И застыл посреди двора.
Переговоры. Император не вел их, но лишь потому, что ни у кого не было достойных предложений. Что дал бы ему Круг? Ничего.
А нынче?
– Что тебе нужно? – спросил Деган.
Я поднял руку – помолчи и дай подумать.
Тогда Кругу было нечего предложить, зато сейчас у нас появилась книга Иокладии. Если что-то могло заинтересовать императора и побудить его отступиться от кордона и Круга, то это был дневник покойного Эталона.
Правда, могло и ожесточить. Возможно, он предпочтет уничтожить всех, кто видел ее хотя бы издали. Но список вышел бы чертовски длинным; вдобавок император был близок к этому, коль скоро Кушаки уже орудовали в кордоне.