— Как ты не понимаешь?! Колдун, который обряд проводить будет, говорит, что, используя диадему, наверняка сможет сохранить мне жизнь. А без нее — беда! Совсем мало шансов, что жив останусь!
— Да понял я, понял! — вырываясь, произнес однокурсник. — Как только выберемся отсюда, так сразу тебя в «Кащенко» и отвезу. Там тебе самое место!
Внезапно откуда-то издалека послышался неприятный звук, как будто шелестит нудный дождь. Парни насторожились, а кот принял боевую стойку и заурчал.
— Крысы! — в один голос сказали Глеб и Женя.
Затем, не сговариваясь, они быстро надели на плечи рюкзаки и направились прочь из пещеры. Журналист подхватил шипящего Жорика и посадил его на плечо. В этот момент фонарь на его голове потускнел и погас.
— У меня запасной есть, — произнес Снегирев. — Только сейчас не останавливайся! Нужно оторваться…
Они почти бегом направились куда-то вдоль темного тоннеля.
— Нам бы до Озера Лысых добраться, а дальше они не пойдут, — бормотал Женя.
Глеб ужасно хотел спросить, что же это за озеро такое, но понимал, что сейчас товарища лучше не дергать, и промолчал. Они петляли по темным галереям, спускались в подземные колодцы и брели по затопленным коридорам. Парни шли по колено в холодной воде. Журналисту начало казаться, что они сумели оторваться от преследователей, как вдруг позади себя он услышал отчетливый всплеск. Потом еще и еще… Он оглянулся, но в темноте ничего не увидел.
— Жека, посвети в ту сторону! — сказал Глеб.
Однокурсник обернулся назад, и они замерли от ужаса! Всего в каких-то пятидесяти метрах от них в воду прыгали и плыли следом гигантские крысы. Их было так много, что сосчитать всех было невозможно.
— Глебыч, это за нами, — тихо проговорил Снегирев. — Не думал, что это скажу, но давай выпускай своего огненного «братана», а то нам несдобровать!
— Попробую! — кивнул журналист.
Он закрыл глаза и стал мысленно просить языческого мыслеобраза, чтобы тот помог отбить атаку крыс. Через несколько секунд парень открыл глаза и спросил:
— Ну что?! Изменения во мне заметны? Оранжевое свечение появилось?
— Нет! Что же делать?!
Тем временем крысы подплывали все ближе. Уже слышен был скрип их мерзких зубов.
— Жека, «братан» спит! У меня так и раньше бывало, что он не сразу на выручку приходил. Нужен запасной план!
— Какой?! До озера еще два тоннеля. А здесь — ни колодцев, ни пещер, ни шахт нет! Только прямой коридор…
— Ладно, ладно… — пробормотал Глеб, сумбурно соображая, что же можно сделать.
Вдруг в его плечо вонзились острые кошачьи когти.
— Георгий Матвеевич! — прошипел, кривясь от боли, парень. — Как же я про тебя забыл, дорогой?! Приди к нам, неразумным, на помощь! Истреби этих мерзких тварей, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит! Только облик свой настоящий прими!