– Мам, не начинай снова…
– Чего не начинать? – Лицо старухи темнело, а гора продуктов на столе становилась больше. – Девке вон в школу пора…
Стася, забираясь в уголок, наблюдала за мамкой и за старухой тоже, ожидая, когда дойдет черед и до других пакетов. Мама всегда привозила подарки – то платье клетчатое с оборками и розовым воротничком, то юбку в три слоя, то кукол…
– Я думаю, – бодрым голосом сказала мама, – что ничего страшного, если со школой годик погодит. Маленькая она, а потом я договорюсь…
– Договоришься ты! – бабка стукнула тростью по полу. – Ты всю жизнь о чем-то договариваешься!
– И что в этом плохого?
– Вертихвостка!
– Да, у меня легкий характер и связи, – мама гордо вздернула подбородок, – поэтому я и могу позволить себе многое…
– В койке чужой ты себе многое позволяешь! А на дочь родную…
Стася не любила, когда они ссорились. Все казалось: вот сейчас мамка обидится и уйдет, но та лишь вздыхала и качала головой.
– Мам, – она присаживалась на лавку рядом со старухой, накрывала ее руки своими, заглядывала в глаза. – Ты же понимаешь, насколько непростая ситуация? Ну куда ее взять? У меня квартира однокомнатная, а на следующий год он обещал кооператив справить, будет две комнаты, одна моя – вторая ваша со Стаськой…
Старуха вздыхала.
– Мам, пожалуйста, мне больше не к кому обратиться.
– А ее батька, значит…
– Он делает для нас все, что может. Но там у него тоже семья…
– И чего ж ты в эту семью полезла? – Голос старухи звучал насмешливо, и мама краснела, отводила взгляд.
– Люблю, – тихо говорила она.
– Его или деньги?
На этот вопрос мама никогда не отвечала.
Стася не знала, как долго длилась бы ее деревенская жизнь, в целом вполне счастливая, тихая, когда б не старухина смерть. Она отошла во сне, легко, и Стася жуть до чего перепугалась, когда поутру бабку мертвой увидела. Нет, ей случалось присутствовать на похоронах, но впервые смерть подошла так близко.
Выскочив на улицу босиком – а стояла зима – Стася кинулась к соседям…
Мама объявилась на самые похороны. Она и на кладбище поехала, и на поминках была, выставила на стол дефицитные бутылки финской водки и еще два батона «Докторской» колбасы. Села и Стасю усадила рядом.
Что-то говорила.
Пила.
Плакала, жаловалась кому-то… Стася же держала маму за руку, не представляя, как отпустить ее. Не хотелось Стасе оставаться одной в опустевшем доме. А на следующее утро мама велела:
– Собирайся.
И это было сродни чуду.
– Послушай, – мама присела перед Стасей на колени. – Мне придется взять тебя с собой, но обещай, что будешь хорошо себя вести.