– Нужно привыкать к потерям. – Гидеон слегка коснулся ее щеки мозолистыми пальцами.
– За ужином вы даже не бросили взгляд в мою сторону, – с улыбкой сказала Софи, понизив голос.
Это было правдой – ужин, состоявший из холодной курицы с картофелем, прошел быстро. Аппетита ни у кого не было, за исключением Габриэля и Сесилии, которые уминали порции с такой скоростью, будто весь день посвятили тренировкам.
– Я очень боюсь за миссис Бранвелл, – призналась Софи. – Она так беспокоится за мистера Бранвелла, за мисс Тессу, что буквально себя изводит. А ребенок… – Девушка закусила губу, а потом добавила: – Мне за нее страшно.
– У вас доброе сердце, – растроганно произнес Гидеон. Пальцы его соскользнули со щеки девушки на ее уста, будто запечатлевая на них нежнейший поцелуй. – Я видел, что Шарлотта только что направилась в гостиную. Одна. Может, вам поговорить с ней о том, что вас тревожит?
– Я не могу…
– Софи, – перебил ее Гидеон, – для Шарлотты вы не просто прислуга, но и подруга, и если она решит с кем-то поговорить, то с кем, если не с вами.
В гостиной было темно и холодно. Огонь в камине давно погас, а ламп никто не зажигал. Софи не сразу поняла, что маленькая тень за столом это и есть Шарлотта.
– Миссис Бранвелл, – сказала девушка, ощущая в душе небывалую робость. Два дня назад она наравне со всеми сражалась в Кадер-Идрисе, но теперь вновь стала служанкой, от которой требуется только выгрести из камина золу и протереть в комнате пыль. В гостиную она и пришла с ведром и тряпкой в руке. – Простите… я не хотела вас беспокоить.
– Ты меня ничуть не побеспокоила, Софи. Я отдыхаю.
Софи еще никогда не слышала, чтобы ее хозяйка говорила таким голосом – с нотками отчаяния.
Она поставила ведро и робко подошла. Шарлотта сидела, подперев руками подбородок. Перед ней лежало письмо, скрепленное печатью Консула. Софи вспомнила о том, что перед битвой в Кадер-Идрисе Вейланд приказал им всем убраться из Института, и у нее сжалось сердце. Но ведь они оказались правы! Неужели их победа над Мортмейном не отменяет его решение, особенно теперь, когда Консул мертв?
– Все в порядке, мэм?
Шарлотта безнадежно махнула рукой и показала на бумагу. В душе Софи похолодело, она бросилась к столу и схватила письмо.
Миссис Бранвелл!
С учетом характера переписки, которую вам довелось вести с Консулом Вейландом, до недавнего времени моим коллегой, вы, вероятно, будете удивлены получить от меня это послание. Но Конклаву требуется новый Консул, и мы все считаем, что вы для этого – самая подходящая кандидатура.
Я понимаю, вы вполне можете довольствоваться руководством Институтом и не пожелаете брать на себя ответственность, подразумеваемую этой должностью, особенно с учетом ранений, полученных вашим супругом в ходе сражения с Магистром. В то же время я считаю своим долгом сделать вам это предложение, и не только потому, что вас желают видеть на этом посту Конклав и Совет, но и потому, что вы, по моему глубокому убеждению, станете лучшим Консулом, с которым я удостоюсь чести служить вместе.