С наилучшими пожеланиями,
Инквизитор Уайтлоу
– Консул?! – Софи уронила письмо и открыла от удивления рот. – Они хотят сделать вас Консулом?
– По-видимому, да, – безжизненным голосом ответила Шарлотта.
– Я… – Девушка запнулась, не зная, что сказать.
Мысль о том, что Институт возглавит кто-то другой, привела ее в ужас, но с другой стороны, должность Консула была высшей честью, какую только мог оказать Конклав, и Софи очень хотелось, чтобы заслуги Шарлотты были признаны по праву.
– Вы заслужили это, как никто другой, – наконец сказала она.
– Нет, Софи. Это я решила отправить вас в Кадер-Идрис. И по моей вине Генри больше никогда не сможет ходить. Это сделала я.
– Ему не в чем вас обвинить. И делать этого он не станет.
– Он не станет, но я стану. Разве я смогу стать Консулом и посылать Сумеречных охотников на смерть? У меня нет никакого желания брать на себя такую ответственность.
Софи взяла руку хозяйки и прижала к своей груди:
– Шарлотта, порой Сумеречных охотников нужно не бросать в бой, а, наоборот, никуда не пускать. Вы отзывчивы, проницательны и уже не первый год возглавляете Институт. Да, сейчас вы очень переживаете за мистера Бранвелла, но ведь Консул не только подвергает жизнь нефилимов опасности, но и спасает их. Если бы Консул Вейланд одержал верх, сколько Сумеречных охотников погибло бы от рук адских созданий Мортмейна?
Шарлотта взглянула на красные, загрубевшие от работы руки девушки.
– Софи, – сказала она, – я даже не заметила, когда ты стала такой мудрой.
– Но эту мудрость я переняла от вас, мэм, – залилась та краской.
– Только что ты назвала меня Шарлоттой… С этой минуты пусть так и будет, ведь вскоре тебе предстоит стать Сумеречной охотницей. На твое место мы найдем другую служанку, чтобы у тебя было время подготовиться к Вознесению.
– Благодарю вас, – прошептала Софи. – Значит, вы принимаете предложение стать Консулом?
Шарлотта мягко высвободила руку и взяла перо.
– Да, – ответила она, – если будут выполнены три условия.
– Три условия? Какие?
– Во-первых, в ближайшие пять лет они должны разрешить мне не переезжать с семьей в Идрис. У меня нет ни малейшего желания бросать вас, и к тому же за это время я должна подготовить Уилла, который займет должность главы Института после меня.
– Уилла,? – изумленно прошептала Софи. – Вы хотите, чтобы он после вас возглавил Институт?
– Ну разумеется, – с улыбкой ответила Шарлотта, – и это мое второе условие.
– А третье?
Улыбка на ее лице угасла.
– Об этом ты узнаешь завтра, Софи… Если, конечно, мое назначение состоится.
Шарлотта склонила голову и принялась писать.