Лощеный трибун не отреагировал. Но столь мрачно уставился на мозаичный пол, словно изображенный на нем юный Геркулес был его личным врагом.
– Думаю, нам следует наградить этого легионера, – продолжала Соправительница. – Возможно, даже возвысить его… В будущем. А сейчас, может быть, нам взять его в гвардию? Из варваров иногда получаются отличные телохранители. Не так ли, Гай Юлий?
– Ты как всегда мудра, Августа, – буркнул Максимин.
– Он не хочет отдавать нам этого кентуриона, сын. – Императрица повернулась к Северу.
Император не ответил. Он некоторое время молча разглядывал Черепанова. Тот в свою очередь старательно изображал преданность и храбрость. Как и положено честному легионеру. А сам тем временем прикидывал, что делать, если вердикт императора окажется вредным для его здоровья. По всему выходило, что сделать ничего не удастся. По крайней мере здесь, во дворце, когда за каждой колонной – по дюжине преторианцев. Значит, остается уповать на удачу и собственное красноречие.
– Пожалуй, я прощу тебе тех германцев, – наконец изрек император. – Но учти: я прощаю тебя в последний раз. Наши настоящие враги – не германцы и скифы. Наш главный враг сейчас не на западе, а на востоке. Ардашир. – Север смотрел теперь не на Геннадия, а на Максимина. – Запомните это и впредь не допускайте подобного.
В воздухе повисла пауза. Еще мгновение – и будет объявлено, что аудиенция окончена.
– Ваше величество! – быстро произнес Черепанов. – Мой долг – сообщить вам еще об одном событии, которое, возможно, покажется вам прискорбным…
– Что еще? – проворчал император.
– Декаду тому назад мне пришлось уничтожить еще одну шайку варваров.
– Сколько их было? – недовольно произнес Север.
– Девятьсот тридцать шесть, – четко ответил Черепанов.
– Сколько? – Брови императора поползли вверх.
И не только у него.
– Девятьсот тридцать шесть. Может, немного больше. Некоторая часть варваров утонула, и сосчитать их было затруднительно.
Север перевел взгляд на командующего дунайскими легионами.
– Я как раз намеревался доложить об этом Августу, – заявил Максимин.
– И что же, ты уничтожил тысячу варваров силами одной кентурии? – осведомилась Мамея. – Это были дети и женщины?
– Нет, ваше величество. Это были вооруженные разбойники, предводительствуемые неким Федориксом.
– Я слыхал это имя, – пробормотал император.
– Он присутствовал на переговорах в Скирмии, – напомнила Мамея. – Отвечай мне, кентурион!
– Да, ваше величество. Кроме кентурии, в моем подчинении было десять турм вспомогательной кавалерии, которыми командовал субпрефект Азиний.