Имам считался доверенным лицом Пророка, поэтому мог сам не принадлежать к числу шейхов, власть его была ограничена лишь шариатом, но верховным толкователем шариата был сам имам. Шамиль сурово расправлялся с представителями горской знати, не желавшей признавать его власть. Имамат Шамиля был хорошо приспособлен к длительной священной войне – газавату. Постоянной столицы у Имамата не было. Имам Шамиль, в зависимости от хода боев, находился либо в родном ауле Гимры, либо в аулах Ведено (Веденский район Чеченской республики), либо в аулах Дагестана. На местах власть в государстве осуществляли доверенные лица имама – наибы, в подчинении у которых находились их помощники – дибиры. За деятельностью наибов надзирали наместники – мудиры и контролеры – мухтасибы.
Присягнувшие на верность имаму, мюриды-суфии в государстве Шамиля составляли привилегированную группу в Имамате. Среди них были мюриды тариката и наибские мюриды. Мюриды тариката – «достойнейшие отшельники» – дервиши занимались только изучением высших истин ислама и религиозным служением. Наибские мюриды составляли постоянное войско государства, на содержание которого выделялась пятая часть военной добычи (хумс). При Шамиле постоянно находились более ста мюридов, которые жили в его ставке. Основной военной силой Имамата были всадники, которых содержала община. От каждых десяти дворов выделялся один всадник. Во время войны все мужчины от 15 до 50 лет призывались в ополчение. Важнейшее место в Имамате занимало мусульманское духовенство. Для руководства религиозной жизнью в каждом владении наиба назначался муфтий, которому подчинялся шариатский судья – казий. Однако по первому зову муфтий или казий обязан был участвовать в походах против неверных. На содержание духовенства с каждого горского двора помимо натуральных платежей взимали налог денежный. О даровании победы войску Шамиля после хутбы читали особую молитву.
В жизнь горцев Шамиль энергично внедрил нормы шариата. До него шаириатом решались религиозные дела, а также дела, касающиеся семейных отношений и права наследования. Более важные вопросы, которые касались уголовных преступлений, нарушения прав собственности, установлений, решались по адатам, установленным на основе местных обычаев. Адатами узаконивался и широко распространенный обычай кровной мести. Судья-казий, который находился в каждом наибстве, был фактически неподконтролен наибу, так как наибы не имели права выносить судебные решения. Казий становился верховым судьей и осуществлял надзор за соблюдением исламских норм, а также за религиозной жизнью горцев. Принятые на основе шариатских норм, введенные законы Шамиля, строго карали за преступления против морали и нарушения в семейной жизни. Употребление вина, курение, танцы, роскошь, игра на музыкальных инструментах, и прочие праздные занятия были запрещены. Музыка звучала только на свадьбах.