После недолгого молчания Крабби пробормотал:
– Мы все очень сожалеем, что одного из нас вы считаете лжецом. У вас просто неверная информация.
– Нет. В этом отношении я должен разочаровать вас. Сведения совершенно точные.
Вступил Моултон:
– Могу я спросить вас, кто это заглядывал в столовую и видел все это?
– Нет. Я сказал вам, что это видели, и я знаю, кто это видел. – Взгляд Вульфа медленно прошелся по ряду смотрящих на него черных лиц. – Не рекомендую рассчитывать на опровержение моих данных. Они исходят от очевидца. Иначе как, например, я мог знать такие подробности, что он стоял, прижав палец к губам? Нет, джентльмены, ситуация очень проста. Я знаю, что по крайней мере один из вас лжет. И он знает, что я это знаю. Хотелось бы мне знать, не сможем ли мы разрешить эту простую задачу такими же простыми средствами? Давайте попытаемся. Мистер Моултон, это не вы смотрели через дверь, ведущую из столовой в подсобное помещение, и видели человека около ширмы?
Старший официант медленно покачал головой:
– Нет, сэр.
– Мистер Грант, это были не вы?
– Нет, сэр.
– Мистер Випл, может быть, это были вы?
– Нет, сэр.
Он обратился к каждому с одним и тем же вопросом и получил четырнадцать одинаковых отрицательных ответов. Когда он закончил круг, то опять откинулся на спинку и устроился поудобнее. После этого он подвел итог:
– Я уже говорил вам, что не собираюсь прибегать к угрозам, и действительно не буду этого делать. Но дело в том, что ваше упорное отрицание превращает простую ситуацию в значительно более сложную. Сейчас я объясню вам.
Во-первых, предположим, что вы будете упорствовать и отрицать. В этом случае я могу сделать только одну вещь – сообщить все властям, представить им свидетеля, который заглядывал в столовую, и передать это дело в официальные руки. Я не хочу знать, что они будут делать с вами и как долго все это продлится. Возможно, вы это знаете даже лучше меня.
Вульф опять внимательно осмотрел всех присутствующих.
– Теперь представим, что вы все-таки отважитесь сказать правду. Что же произойдет? Безусловно, вы все равно рано или поздно предстанете перед властями, но совершенно при других обстоятельствах. Я говорю теперь для одного из вас, вы знаете, для кого. Я не знаю. Мне представляется, что вряд ли кому-то повредит, если я скажу мистеру Толману и шерифу, что вы и ваши коллеги пришли ко мне по моей просьбе и добровольно все сообщили о том, что видели в столовой. Конечно, им вряд ли понравится, что вы скрыли такой важный факт при первом допросе. Но я думаю, что смогу убедить их быть снисходительными. Я умею это делать.