Что это был за народец? Осипший от пьянства бывший солдат, который в японской войне потерял ногу и теперь тяжело опирался на сбитые костыли, довольно молодой мужик с густой бородой, державший за руку мальчишку лет семи, баба с водянистыми глазами в вязаном платке и с сумкой для подаяний, увечные, слепые, истинно верующие и притворщики. Где они родились, где их близкие? Какова их история? Никто этого не знал, да и знать не хотел. Вникни в глубины их жизней, чаще всего — ужаснешься.
Андрюшенька, взглянув на Соколова, тихо улыбнулся.
— Ты как генерал на военном параде! Уж очень внешность твоя заметная. — И, угадывая мысли сыщика, произнес: — Да, слетелась под мое крыло голь перекатная, беднота вопиющая. Коли нет сытости и богатства, так хоть души спасать станем. А Господу всякие нужны: и беленькие, и темненькие, и даже в полоску. — Вдруг Андрюшенька, забыв про свое убожество, проворно встрепенулся, ткнул рукой вперед: — Эй, Божьи люди, зрите, вон хоромы стоят, печами дымят. Пойдем, именем Христовым подкормимся. Может, и копеечкой побалуют?
...Так и тащилась эта братия, простаивая и перед богатым крыльцом, и перед почерневшей развалюхой. Старательно тянули «лазаря», пуская в голос жалобную слезу.
На отшибе богатого села на порог вышла пышная, как пудовый пирог, молодайка, в яркой новой одежде. Долго и откровенно пялила глаза на Соколова. Потом кивнула ему:
— Заходи, королевич, поснедай свежих щей!
Андрюшенька тоже было двинулся за графом, но молодайка бюстом загородила проход.
— Тебя не звали! Вот вам, выпейте в трактире! — дала монету и закрыла дверь изнутри на тяжело стукнувший засов.
...Через час Соколов нашел своих бродников в трактире.
Андрюшенька, человек бывалый, прищурил хитрый глаз:
— Дала чего? Имею в виду — денежного?
Братия раскатилась смехом.
Соколов улыбнулся и показал золотой гульден.
Андрюшенька состроил укоризненную мину:
— Ой, срам бесстыдный! Стяжать надо Дух Божий, а не блага мирские. — Протянул руку: — Отдай мне!
* * *
Вскоре Соколов понял, что столь удачно странническая жизнь складывается редко. Чаще нищенскую братию пинали и срамили, потешались и травили. Мальчишки швыряли в них грязью и каменьями, полицейские глядели с нескрываемой злобой.
Даже погода словно осерчала: сверху то сыпал снег, то лил холодный дождь.
Андрюшенька кряхтел:
— Страннический подвиг для тела истязателен, зато для души радостен. Эх, скорей бы до России добрести. Народ там шире душой, тороватей.
...Добрые люди все же и тут встречались: пускали на ночлег и кормили чем Бог послал.