Расскажу теперь о происшествии, заставившем меня отправить сию эпистолу. Нынешним летом, атаман Галаня, бесчинствовавший до того в Нижегородской губернии, объявился во вверенной в моё управление Саратовской провинции и напал на большой караван, шедший под сильной охраной из Астрахани на Макарьевскую ярмарку. Ограбил его и многих убил.
Случилось это так. Возле устья реки Чардым торговые расшивы и морские бусы, на которых плыли персы и индусы, окружило множество лёгких гребных стругов с ушкуйниками. Всего их было человек триста. Среди стругов выделялся один, побольше остальных размерами, с золочёной фигурой птицы-феникса на носу.
Солдаты принялись стрелять в разбойников из фузей, но не в кого не попали. Те в ответ навели пушки, но их атаман, сидевший в струге с золочёной фигурой, упреждающе поднял руку. Он встал в полный рост и принялся произносить всяческие крамольные речи, кои воспроизвожу по рассказу очевидцев:
— Братки, — говорил он. — Обождите палить, послушайте лучше, что я вам скажу!
Поручик Андрей Головин, видя численное превосходство неприятеля, велел своим солдатам прекратить огонь и вступил в переговоры:
— Говори.
— Ай да спасибо, — насмешливо произнёс атаман. — Да только я не с тобой я хочу говорить, господин поручик, а с солдатушками. Чей товар бережёте, служилые?!
— Астраханских и персидских торговых людей! — крикнул кто-то из солдат.
— И чего ради вы решили сложить ваши головушки ради этих кровопийц и мироедов, в корысти погрязших?
— Служба у нас такая, — произнёс Андрей Головин.
— Помолчал бы ты поручик, дай с людьми поговорить. А что вы сами выбрали эту службу? Небось, забрали вас в рекруты, не спросив, а охота ли вам быть пушечным мясом. Кормили бурдой, били шомполами за малейшую провинность. И всё за то, что вы честно сражались, не жалея живота своего со свеями и турками. Ваши жёны и детки с голодухи пухнут и в обносках ходят, а купцы воеводе Волынскому большой бакшиш на лапу отвалили, чтобы вы их караван берегли.
Солдаты зароптали, заколебались. Галаня увидел это и давай продолжать смущать умы служилых людей:
— Что же получается? Воеводы день ото дня жиреют. Купчины, набив мошну, пироги трескают, винище хлещут да девок щупают. А что вы получите за то, что ценой своей жизни их товар обороните, и богатства их приумножите?!
— Кукиш с хреном! — закричал солдат Иван Захаров.
За разговор без приказа поручик Головкин врезал ему в зубы, а сам обратился к Галане.
— А ты вообще кто есть, и откуда взялся такой красноречивый?
— Зовут меня Галактион Григорьев, а ещё кличут атаманом Галаней. Отдайте мне караван без боя, солдатушки, и переходите ко мне на службу, а я уж вас не обижу! И вольготней и сытнее будет.