И вот, в такой тоскливый и полный безнадежности вечер, раздался телефонный звонок. Наташа сначала не хотела подходить — в такое время по делу никто не звонит, а говорить с мамой или одноклассницей Тамаркой настроения не было. Опять выслушивать мамины нотации на тему «я тебя предупреждала, докатился до тюрьмы» или тамаркины ахи-охи? Нет уж, увольте… Тем более трезвонит домашний, если кому-то очень надо — наберут на мобильный.
Звонивший был настойчив, и Наташа подняла трубку.
— Наташенька — вы не возражаете, если я буду вас так называть…
Несколько секунд она старалась вспомнить, где слышала этот голос, и, наконец, узнала адвоката Брика.
— Здравствуйте, — сухо сказала Наташа.
— Так вот, Наташенька, понимаете, какое дело… нам непременно нужно встретиться.
— Сейчас?
— Именно сейчас!
Наташа посмотрела на часы.
— Уже полдвенадцатого…
— Да, да, я знаю! Но дело не терпит отлагательств! Может произойти непоправимое!
Его голос был полон трагизма, и у Наташи екнуло сердце — что-то случилось с Тёмкой!
— Да, конечно. Вы где?
— Я, с вашего позволения, внизу, жду вас в машине.
— Так поднимайтесь! Наберите на домофоне…
— Нет, нет, Наташенька, это неудобно. Я не хочу нарушать вашу приватность. Давайте, вы спуститесь, проедем три минуты до кафе, там и поговорим. Ладно?
— Хорошо, — сказала Наташа и положила трубку.
Посмотрела на часы, тяжело вздохнула и стремглав бросилась в душ. И только там вспомнила, что именно сегодня — первый день великого летнего отключения воды, теперь помыться как следует получится не раньше, чем через неделю, если, конечно, не ходить в гости к маме.
Наскоро ополоснувшись холодной водой, Наташа выскочила из ванной, на скорую руку накрасилась, натянула джинсы и футболку и выбежала из квартиры.
У самого подъезда ее ждал Мерседес Брика. Илья Абрамович увидел Наташу, расплылся в улыбке, галантно распахнул заднюю дверцу и проводил, поддерживая под локоток.
— Наташенька, позвольте… прошу вас!
Наташа опустилась в уютное кожаное кресло и тут же обнаружила рядом с собой незнакомого человека. От неожиданность ойкнула и отодвинулась.
— Здравствуйте, Наталья Владимировна, — вежливо поздоровался незнакомец, — разрешите отрекомендоваться. Меня зовут Иван Степанович Добрый-Пролёткин. Я — коллега вашего хорошего знакомого Карла Иммануиловича. И мы с вами виделись, помните — в больнице?
— Да, помню. Очень приятно.
— Поверьте, мне значительно приятнее… Не возражаете, если Иван Абрамович отвезет нас в кафе, где мы сможем спокойно побеседовать?
— Хорошо, — кивнула Наташа.
Машина тронулась. За всю дорогу Иван Степанович не произнес больше ни слова, с заинтересованным видом разглядывая пейзаж за окном. Наташа скосила на него глаза — странный какой-то. Прическа забавная — под горшок постригли, что ли? И одежда… Косоворотка с расшитым воротником, льняные брюки и кожаные сандалии. Необычный костюм для сотрудника Администрации Президента, если, конечно, он таковым является. Верить сейчас нельзя никому… хотя он же вместе с Бриком, а того привел Дискин…