Столкновение двух судов было только прологом. Трагедия началась, когда от удара взорвался носовой танк «Кэптина Джонса» с авиационным бензином. Это и был тот второй удар, когда закричала буфетчица.
Взрыв всюду разбросал огонь, ударил по мостику «Груманта», третий штурман, стоявший на левом крыле во время столкновения, был сброшен за борт и погиб первым.
Разрушенные переборки между танками выпустили нефть, она воспламенилась и стала окружать оба корабля огненным кольцом.
Танкер, а вместе с ним и «Грумант» горели. Команда танкера даже не пыталась спасти судно, спустила шлюпки и отошла в море.
На траулере хотели освободиться от «Кэптина Джонса», но от удара заклинило машину, а тут и пожар стал угрожать жизни людей.
Тушить огонь, бьющий из танкера, было бессмысленно. Люди «Груманта» собрались на шлюпочной палубе, и капитан отдал приказ оставить судно.
Радист передал в эфир СОС. Этот сигнал был принят сразу, к ним спешили на помощь… Но кто пробьется сквозь огонь, сомкнувшийся вокруг «Груманта»?
— Вот, Анатольевич, такие дела, — сказал капитан. — Надо спускать шлюпки правого борта. Ты пойдешь первым, старпом. Возьми это с собой…
Он протянул Минаеву пакет с судовыми документами и еще один, небольшой.
— Отдашь жене, Анатольевич, в случае чего… Жаль, нет шлюпок на корме, там вроде огня поменьше.
Люди «Груманта» были спокойны. Никто не кричал, не плакал, не ругался. И лишь буфетчица судорожно всхлипывала, прижимая к спасательному нагруднику судового кота.
Горела краска на бортах и надстройках. Дышать становилось все труднее. Минаев приказал боцману раздать всем брезентовую робу, рукавицы, шапки и поливать людей из шланга водой. Нескольких матросов он поставил одерживать струями из брандспойтов стену огня, двигавшуюся по палубе со стороны танкера. Остальные принялись вываливать шлюпки за борт.
— Товарищ капитан, — сказал второй штурман, — я попробую…
— Чего ты хочешь попробовать? — спросил капитан.
— Пронырну, под огнем с кормы пронырну, у меня первый разряд, товарищ капитан, и место в шлюпке освободится…
— Не веришь, значит? — сказал капитан. — Не веришь, что остальные выберутся, парень… Ну, ладно. Может, ты и прав. Пробуй. Там потом расскажешь, что к чему…
Второй штурман бросился на корму, но через три-четыре шага будто споткнулся и обернулся к капитану и остальным, молча смотревшим на него…
— Простите, — сказал он, — но больше никто не сможет проплыть… Кроме меня.
Все молчали.
— Иди, — сказал наконец Минаев. — Только ты сумеешь… Иди.
Все молча следили за ним, когда второй штурман сбросил с себя нагрудник и одежду, чтоб не стесняли под водой движений, и махнул через релинги в горящее море.