— Сашенька, беда! Я жду тебя в царевом домике.
Надувая щеки, егерь трубил в рог. Волнующие звуки русской псовой охоты огласили зимний простор.
По свежему насту летели собаки, тела их были вытянуты, лапы, казалось, не касались земли. Следом мчались всадники.
Весело хохотала Елизавета, забывшая обо всех государственных делах.
Вытаращив слезящиеся от ветра глаза, тяжело скакал Бестужев. Его обогнал Петр, обожавший быструю езду.
Фукс и Сабуров, словно выполняя приказ наследника, не отставали от Анастасии.
Анастасия тревожно оглядывалась по сторонам. Справа от себя она увидела просеку с протоптанной в снегу узкой тропинкой. Желая отделаться от спутников, она выронила муфту и попыталась соскочить с седла, но предупредительный Сабуров на скаку поднял муфту и бросил ее девушке.
Донесся отчаянный, звонкий лай собак. Свора догоняла зверя.
Охотники с гиканьем пронеслись мимо Анастасии, торопясь к месту развязки. Азарт охватил всех, и никто не заметил, как Анастасия нырнула под еловую ветку, оглянулась мельком и, набирая скорость, помчалась по узкой просеке. Только снег летел из-под копыт, оставлявших глубокие следы.
Фукс и Сабуров искали глазами Анастасию.
В царевом охотничьем домике пылала печь, тускло светились цветные витражи, словно отгораживая влюбленных от всего мира.
Анастасия целовала Сашины волосы, руки.
— Любимый, счастье мое, разлучают нас! Государыня обвенчать меня хочет с тобольским губернатором. Уже и день назначен, и приданое за мной дают большое. Это все равно что ссылка в Сибирь.
Она сняла косынку и обвила ею шею любимого. Саша прижался губами к ее глазам, щекам…
— Целуй меня горячей! — Анастасия стащила с себя и швырнула в угол камзол. — Не хочу доставаться нелюбимому, а там будь что будет! — Она с силой тряхнула головой, и волосы рассыпались по ее плечам.
— Ты что надумала, Господь с тобой! Бежать тебе надо! — словно очнулся Саша.
— Куда бежать? Что ж я, как проклятая, всю жизнь в бегах? Да и нет у меня никого. Одна крестная — и та в Берлине!
Она жарко обняла Сашу и поцеловала его в губы. Послышался далекий лай собак. В комнату вбежал перепуганный сторож Иван, но тут же отскочил назад, спрятался за дверь.
— Анастасия Павловна, не погубите! Не следовало вам сюда приходить!
Наследник престола с их светлостями прискакали…
Три всадника спешились возле царева домика. Все они были изрядно пьяны.
— Вот ее лошадь! — крикнул наследник. — А это чья?
— Сейчас проверим! — злорадно бросил Сабуров. Они взбежали по ступенькам. Петр пинком отворил дверь.
Анастасия сидела у стола и со спокойным вызовом смотрела на великого князя.