— Оно и видно, что ползал, батюшка. Полюбуйся‑ка на себя: на кого похож‑то?
Серые бабушкины глаза потемнели и сердито сверкали.
Тойво закряхтел, низко опустил седую, точно поросшую светлым лесным мхом голову.
Кое‑как умилостивили бабушку, и только тогда вздохнули спокойно, когда по–обычному ласково засияли ее серые глаза, прозрачные и светлые, как вода в Онежском озере.
Не успели охотники раздеться да умыться из умывальника свежей осенней водой, как на столе запел свою мирную песню старый самовар. Вышел из‑за печи кот Степан, уселся на пол у Фединых ног и замурлыкал.
— Ох и устали мы, бабушка! — сказал Федя, наливая в блюдечко крепкий горячий чай.
— Пей, батюшка, —сказала бабушка ласково, — пей, а тогда ужо про странствия расскажешь.
И вышла в сени покормить лайку Кирюшку. Тойво предостерегающе взглянул на Федора: гляди, парень, не сболтни лишнего. Тот понимающе улыбнулся: обойдется, дед, не трусь.
Бабушка вернулась вместе с Кирюшкой и позволила ей лечь у порога погреться. Небось намерзлась на болоте‑то! Потом повернулась к Феде: мол, рассказывай.
…Началось все с того, что увидели они пустой капкан, длинный заячий обглоданный хребет и аккуратные лисьи следы на земле, устланной промерзшими темными листьями. Тойво сказал, что далеко лиса уйти не могла: следы свежие. Пошли с Кирюшкой по следу, зашли в чащобу и там, под густой старой елью, за кучей можжевеловых веток и пожухлых листьев, увидели огненно–красную спину. Вскинули охотники ружья, бросилась лайка с хриплым лаем, но поздно: зверь метнул пушистым хвостом в сторону, а сам кинулся в другую. Помчалась лисица к болоту. Они — за ней. Пробирались краем осторожно, все шли по следу, и, как уж в то болото забрели, сами не помнят. Загнали они лису в топь и вместе выстрелили. Потом уж Тойво определил, что именно Федин выстрел свалил зверя.
На радостях не заметили охотники, как и сами оказались в ловушке: куда ни ступят — топь. Почесав за ухом, Тойво пробормотал:
— Леший водит…
Поставил он Федю на сухое место, строго–настрого приказал не двигаться, а сам с Кирюшкой пополз тайную тропу разыскивать. Долго искал. Стемнело, а дед все не шел. Забеспокоился Федя, стал звать Тойво, а он тут как тут — сам пожаловал и сосен молодых приволок, чтобы до тропы добраться. Так вот и вышли…
Федя замолчал, оглянулся на деда. Тот незаметно кивнул: хватит, мол. Все, что надо, сказано.
Бабушка недоверчиво покачала головой.
— Легко же отделались, охотники!
«Не очень‑то легко!» — усмехнулся про себя Федя. Но про то бабушке знать не надо, как стоял он в сумерках один среди огромного болота, как хлюпала под сапогами болотная вода, как вспоминал свою бабушку, теплый, уютный дом. Вспомнил он и про пионерский сбор в школе, на который, конечно, уже опоздал. Вот тебе и звеньевой!.. А когда совсем стемнело, лес встал сплошной черной стеной. Кто‑то там завыл, кто‑то закашлял. Федя поднял ружье. И не рад уже он был ярко–рыжей пушистой шкуре, что лежала у его ног.