Времени оставалось все меньше.
Илья не стал сейчас ломать голову над вопросами, которые требовали долгих, кропотливых изысканий. Моя главная задача — добраться до центра астероида. Все остальное пока терпит.
Но сюда надо обязательно вернуться. Он пообещал себе, что обратится к адмиралу, попробует уговорить тиберианца сформировать небольшую исследовательскую группу.
"Он поймет меня", — убеждал себя Илья. Нельзя просто игнорировать удивительное открытие, пройти мимо, сказать: "сейчас не время", тем более, что речь идет о жизни и смерти этих симпатичных и совершенно беззащитных существ! Да их предки осваивали космос, но нынешнее население астероида, утратило знания и технологии. Защитные поля теряют свои свойства, и вскоре космический холод превратит пещеры в склепы.
Илья отозвал МаРЗ, собираясь с его помощью установить под сводом модули семантических процессоров. Пусть соберут и проанализируют необходимые данные, создадут фонетическую базу, затем выделят морфемы, и на их основе разработают программу автоматического перевода, чтобы при повторном посещении астероида нам не пришлось терять время на такого рода исследования.
Грустная усмешка все же исказила губы Ильи, пока он размещал два модуля семантических процессоров во внешних слотах креплений разведзонда. Он мог обещать себе что угодно. Продолжать мечтать, но реальность все равно рассудит по-своему. Быть может, завтра его собьют, и все будет кончено, навсегда…
Проводив взглядом МаРЗ, он сверился с полученной при посадке картой подземелий и, отогнав дурные мысли, решительно направился в обход поселка, стараясь двигаться скрытно, не попадать в поле зрения его пушистых обитателей.
* * *
За узкой расселиной начиналось пространство следующей пещеры.
Илья не заметил никаких признаков силового поля. Впереди царили сочно-фиолетовые сумерки. Источник света находился далеко, в паре километров, не меньше. Источаемое им зарево неравномерным, пульсирующим сиянием растекалось по своду, дробилось бликами во вкраплениях кварца, изламывалось в них, падало косыми лучами, выхватывая из сумрака темные очертания высоких, лишенных листвы деревьев, образующих угрюмую чащу.
Илья перебрался через камни, наваленные при входе в виде дугообразного укрепления.
Здесь было очень сухо, ощущались слабые потоки горячего воздуха, иногда они закручивались смерчами, поднимая с бесплодной, растрескавшейся земли серые частички праха.
Что же тут произошло?
Он пошел по руслу высохшего ручья, которое вело в нужном направлении, врезалось в чащобу, образуя неширокую прореху.